中国有着两千多年的封建历史，从秦始皇开始到清朝宣统皇帝退位，然而这个说法其实是有待商榷的，什么是封建？就是对皇室宗亲，有功之臣实行封邦建国，让股肱之臣各守一方，周朝才是真正的“封建制度”，秦始皇统一六国后，一当上皇帝，就废除了封建制，实行了郡县制，天下大权集于一人之手，未封未建寸土给他人。
不过，在这两千多年里，也有几个时段出现过“封建”的，比如项羽封建六国贵族，刘邦封建刘氏宗族，司马炎封建司马宗族，再就是朱元璋封建他的儿子们，此四次大型分封被着名历史学家吕思勉称之为“封建的四次反动”，对于朱元璋这样一个集权主义者，他为什么要进行分封呢？
朱元璋出身卑微，以武力而取天下，在长期的戎马生涯中，他不断地思考历史成败兴衰的问题，建国后，他时刻都在思索传承朱明王朝的长治久安之道，经过反复对比，老朱觉得西周的“封建”制度非常好，于是在《祖训录》中专门提到一条“定封建诸王国邑及官属之制”，意思就是要给儿子们分封国土。
可见，老朱是一个爱学习的好皇帝，而且他还都能学以致用，他决定在明朝实行分封建国的制度，让儿子们各居其国，以为大明王朝之藩篱，对于对封建的认识，他专门总结了历史规律：“周行封建而久远，秦废封建而速亡。”
朱元璋的实际目的其实很小农思想的，让这些王爷都有护卫部队，兵权实际掌握在朱姓皇族，自己儿子手里，不至于兵权旁落，从这一点上说，和刘邦的“非刘氏不得王”是一个意思，尤其是北方边境地区的王藩，辽、宁、燕、谷、代、晋、秦、庆、肃九王，分布在从东北到西北的边防线上，这九个地区又称为“九边”。
朱元璋的初衷其实是好的，是想让儿子们各守一处，巩固江山，所以给予了儿子们极大的权力和自由，诸如徐达、冯胜、邓愈等军中主帅，也要听从这些王爷的命令，比如说朱元璋的几个年长的儿子，秦王、晋王、燕王等，都是手握重兵，宁王所统辖的军队达八万人之众，他们还与徐达等老帅们共同指挥对北元的大规模作战。
可是，朱元璋没有想到，兵权大起来，野心也就大起来了，燕王朱棣能征善战，连朱元璋都觉得在所有的儿子里，只有朱棣最像他，朱元璋也倒是动过传位给朱棣的小心思，陆应阳的《樵史》中曾经记录了这么一个片段，“太祖尝谓诚意伯曰：‘喜欢燕王，必有天下，置以为嗣何如？’基曰：‘事固如此，然陛下创业之主，岂可自怀家法，任彼为之可耳。’太祖然其言。文庙等极，追憾之，命于功臣庙撤基木位，投之江中。”
意思就是，朱元璋对刘伯温说，我想把皇位传给老四，你说呢？老刘说，不成，你是打江山的，怎么自己坏了章程，老朱听从了老刘的话，朱棣上台后，知道后，丫丫的那叫一个生气啊！把老刘的牌位从功臣庙里搬出来扔了。
朱元璋生前，通过胡惟庸案、李善长案、蓝玉案等政治运动，基本算是将开国功臣修理了一遍，死后，皇孙朱允炆登基，面对着这么多手握重兵的皇叔，他很害怕，于是听着那几个书生老师的话，学着汉景帝，开始削藩。
朱元璋再次实行分封的做法，其实是中国封建社会末期，高度加强中央集权在政治上的具体表现，历史告诉我们，诸王的存在非但没有起到保卫朝廷的作用，相反成为了朝廷的重大威胁，朱棣的“靖难之役”就是明例。
还有一点也很重要，国家每年都要用不少的钱财来养着这些贵族们享乐，可以想象，十几代后，皇室成员已经成为了一个相当庞大的贵族团体，皇室的开支就变成国家财政的巨大包袱，这也是朱元璋始料不及的。
至万历初年，国家财政就有很大一部分是拨给皇室宗亲使用的，当时的首辅张居正正在推行新政，最重要的就是要解决国家的财政危机，丈量天下田亩，进行一条鞭法，子粒田税收改革，这些举措都是要得罪皇室宗亲的，皇室宗亲作为既得利益者也就成为了张居正改革的反对派，有了一个权势这么大的反对派，张居正改革的阻力也就可想而知了。
在张居正生前，张居正掌握国家政权，还能强力推行改革，张居正过世后，以皇室宗亲为代表的反对派立马占了上风，张居正本人也被褫夺爵位，家府被抄，长子张敬修被逼自杀，张居正变法最终失败。
