预立太子是古代皇帝最为关心的事情，其重要性甚至超过了废立皇后。预立太子由嫡长制发展到太子制，到清朝中期则创立了秘密立储制度，无非都是为了保证天下能够代代传承，不落到异姓人手中。中国古代的封建王朝是“家天下”，除了极个别的情况以外，皇帝都将皇位和皇权在死后移交给自己的儿子。为了避免在发生突发事件时仓促传位，故而一般都事先选定一个皇子将来继承自己的皇位，这便是预立太子。
预立太子有两种形式。清朝以前，历代王朝在皇位继承上很多都实行嫡长制，嫡指正妻、皇后，长即长子，也就是由皇后所生的长子继承皇位。这里既有嫡庶之分，还有长幼之序，皇后所生的皇子地位高于妃嫔所生的皇子，妃嫔所生的皇子地位又高于宫女所生的皇子，同母所生的皇子中，长兄地位高于诸弟。
嫡长制在我国已有悠久的历史，起源于商代的宗法制度。宗法制度是以血缘关系为基础确定继承顺序及权力义务的法则，在当时，嫡长子就享有法定的优先继承权，到西周时更成为定制，成为立太子的礼法，以后历代沿袭。虽然嫡长制原本用于尊崇祖先、继承财产，但在封建王朝的皇帝们看来，天下是自家的私有物，当然也可以像继承财产一样来继承。因此自汉朝以后，嫡长制便开始在皇位继承方面得到了充分的应用，汉高祖刘邦就立嫡长子刘盈为太子，唐朝的开国皇帝李渊也是立嫡长子李建成为太子，不过没想到后来被皇次子李世民兵变夺嫡。唐代时还为嫡长继位规定了周密的继承顺序：首先由嫡长子继承，无嫡长子或嫡长子有罪疾，则由嫡长孙继承;无嫡长孙，依次由嫡长子的同母之弟继承，无母弟，则由庶子继承;无庶子，由嫡长孙的同母之弟继承;无母弟，再由庶孙继承……明朝开国皇帝朱元璋先是立嫡长子朱标为太子，后朱标病故，朱元璋便依照顺序立了嫡长孙朱允炆为皇长孙，继承自己的皇位，即建文帝。
然而嫡长制有一个最致命的弊端：嫡长子未必是诸皇子中最优秀的人，就像《春秋·公羊传》中所概括的：“立嫡以长不以贤。”因此，那些智力低下、人格卑琐或昏庸无能之辈也可以借着这种制度的庇护，登上皇帝宝座，而这恰恰对封建皇帝的家天下来说是一种最大的祸患。于是，后来的皇帝们便不再拘泥于嫡长制，而是更多地考虑皇子的德才、智谋、军功及人望等。三国时魏王曹操预立太子的故事，颇能说明精明的帝王在这个问题上的考虑。
曹操原有五个儿子，长子曹昂战死军中;次子曹丕每逢曹操出征或者远行时，必一言不发，殷殷而拜，依依难舍，其实性格阴沉;三子曹彰神力惊人，是个典型的武将，每每向父王请战逞勇;四子曹植为人心性聪慧，文章辞采惊人，又十分乖巧;五子曹熊身体赢弱，对任何事情均无多大兴趣。于是曹操便断定曹植虽有才华，但心性浮夸;曹丕则稳重，对自己极有诚心。不久曹操患风疾，临死前嘱托诸近臣：“孤长子曹昂，刘氏所生，不幸早年殁于宛城;今卞氏生四子：丕、彰、植、熊。孤平生所爱第三子植，为人虚华少诚实，嗜酒放纵，因此不立。次子曹彰，勇而无谋;四子曹熊，多病难保。惟长子曹丕，笃厚恭谨，可继我业。”尽管此时长子已死，曹丕事实上成了长子，但曹操立太子时考虑更多的不是诸子的年序，而是其为人、本领，是以谁能更加稳当地继承自己的事业、天下为考量基准的。
《资治通鉴》第二○九卷《唐纪二十五》中，则有一段关于唐睿宗景云元年(公元710年)时立李隆基为太子的描述：
上(唐睿宗)将立太子，以宋王成器嫡长，而平王隆基有大功，疑不能决。成器辞曰：“国家安则先嫡长，国家危则先有功;苟违其宜，四海失望。臣死不敢居平王之上。”涕泣固请者累日。大臣亦多言平王功大宜立。刘幽求曰：“臣闻除天下之祸者，当享天下之福。平王拯社稷之危，救君亲之难，论功莫大，语德最贤，无可疑者。”上从之。丁未，立平王隆基为太子。
唐睿宗李旦如果依照嫡长制立太子的话，应该是立宋王李成器，但平王李隆基更有才干，屡建军功。所以，睿宗最后并没有立嫡立长，而是立的李隆基，而宋王也算头脑清醒，不然他即使登上皇位，大概也很难坐稳。后李隆基受禅即位成为唐玄宗，果然开创了“开元之治”的昌明局面。于是有诗论曰：“储位本宜推嫡长，论功辞让最称贤。建成昔日如知此，同气三人可保全。”后两句说的即是前面提到的李渊立嫡长子李建成为太子，后来李世民发动玄武门兵变夺了嫡，弑兄杀弟，连李渊也被逼迫退位的事情。
从恪守章法立嫡立长发展到根据德才兼备的标准甄选太子，是古代皇位传承的一个进步。皇帝会经常用各种方式测试皇子们的聪明才智和品性，并且尽量让其担负一定的重任，以便充分锻炼他们，同时也搏取功名，将来好顺利地统治文武群臣。例如，清朝康熙皇帝晚年最喜欢十四子允禵，有意把皇位传给他，便任命他为抚远大将军，让他进军西藏，平灭准噶尔，就是让他建功立业，树立威信。但后来皇四子胤禛捣鬼，夺了允禵的继位权，自己当上皇帝(即雍正)。
由于众皇子不分嫡庶长幼，都有机会被立为太子，于是皇子之间便产生激烈的竞争，在父皇面前竭力表现出仁孝谦恭、勇敢睿智等操行，有时候这种竞争激烈到不惜互相倾轧甚至骨肉相残的地步。作为皇帝，有时是眼看着皇子们不顾亲情，虽然心痛不已但也无可奈何，因为只有经过激烈甚至惨烈的竞争脱颖而出的皇子，才是最有实力、最精明和最会玩弄手段的人，而皇帝的愿望无非是希望有这样的皇子将自己的江山代代传承下去。
清朝入主中原前，没有实行预立太子的制度，一旦皇帝去世，也不采用嫡长制或太子制，而是由王族贵族公推，选择一位众望所归的人继承皇位。入关后，清皇帝也研究了明朝及以前的汉政权预立太子的制度，顺治和康熙采用临终遗命的做法。到了雍正的时候，他鉴于先朝先代预立太子的各种经验教训，创立了秘密立储制度，在一定程度上避免了骨肉相残的争储惨剧发生。
