泰山，位于山东省中部，有“五岳之首”、“五岳之长”、“天下第一山”之称。被古人视为“直通帝座”的天堂，成为百姓崇拜，帝王告祭的神山，有“泰山安，四海皆安”的说法。自秦始皇开始到清代，先后有13代帝王引次亲登泰山封禅或祭祀，另外有24代帝王遣官祭祀72次。
在泰山主峰玉皇顶玉皇庙门前有一座高6米，宽1.2米，厚0.9米的石碑。碑顶上有石覆盖，石色黄白，形制古朴浑厚。奇怪的是，碑上没有一个字，所以称为“泰山无字碑”。千百年来，人们对此无字碑究竟是何人所立展开研究，大致有以下几种说法。
说法一：秦始皇所立。当时秦始皇立此碑是为了焚书。但据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇东巡时，在泰山立了一块石碑，但石碑上是有字的。而且，秦始皇在公元前219年立的碑，而焚书坑儒是在公元前213年，也就是说立碑早于焚书坑儒6年时间。由于这两者发生时间存在差异，所以这种说法存疑。
说法二：汉武帝所立。据《史记·封禅书》记载，汉武帝确实在泰山立过碑，但没说汉武帝在碑上刻字。清代大思想家顾炎武认为：《史记》记载秦始皇刻石，都对秦始皇立石刻碑作了详细记载。如果秦始皇在泰山另立无字碑，《史记》不可能不记载。同样，如果汉武帝在泰山立碑了，并且刻了字，《史记》也会记载。但史记只说汉武帝在泰山立了碑而已。然而，这种说法也有疑点，因为按照汉武帝好大喜功的性格特点，不会只立一座无字碑而已，而是会刻字用来歌颂自己的功德。
说法三：光武帝所立。据《后汉书·志第七·祭祀上》记载，光武帝刘秀在泰山封禅时，曾经也立过一块石碑。时任东汉泰山郡太守的应劭在《泰山封禅仪记》中写到，光武帝刘秀立的碑在封坛的正南偏东方向。这与现在的泰山无字碑位置不符。而且，光武帝刘秀是汉武帝的后世子孙。试想一下，汉武帝如果在泰山立的是有字碑，作为后世子孙的刘秀也不敢自认为超越汉武帝功绩，去立个歌功颂德的石碑吧。所以，光武帝立的可能就是一块普通的封禅碑而已。
我们知道乾陵无字碑是一代女皇武则天所立，而泰山无字碑是哪个皇帝所立到现在还没有定论。其实，无论泰山无字碑是秦始皇所立，还是汉武帝所立。对于我们来说，他们的事迹不是靠一块碑所能说明的，史书对这些皇帝的记载与评价才是最为重要的。
