隋炀帝杨广自从登上帝位以后，可以说每一年都动用大量的人力物力和财力，造宫殿、开运河、挖驰道、筑长城，无休止的南游北巡，大规模地宴请各族君主、王公大臣，发动上百万人的战争，其糜费之大，劳民伤财之严重，在历代帝王中是罕见的。
连年不断的劳役，男丁不够数，连妇女也征用。许多人为了逃避劳役和兵役，故意将自己的手脚弄残，称为“福手”、“福足”。沉重的赋税，使得人民不胜负担，生活极端困苦，史书上多处描写当时人民悲惨的生活状况，如大业七年，隋炀帝为攻打高丽，下令征集上百万民夫运粮、运物资，致使“耕种失时，田地荒芜”，加上水灾饥馑，粮价大涨，“百姓困穷，财力俱竭，安分守己不免冻饿而死，偷窃抢劫尚有一线生机”，大业十二年，官吏更加腐败，许多地方百姓饥馑无食，开始吃树叶树皮，继吃野草或煮土而食，这些都吃尽了，便人吃人。
隋王朝对人民残酷的剥夺和压迫，迫使人民起来反抗。大业六年正月初一，天明前，有数十人戴白帽穿白衣，焚香持花，称弥勒佛，进建国门夺兵仗，谋起事，事泄被杀，事后连坐千余家。残酷的镇压并没有使人民屈服。大业七年，邹平百姓王薄据长白山(今山东省邹平县南)起义，称知世郎，从此农民起义此起彼落，连年不断，规模越来越大。大业十二年，瓦岗军首领李密叫文人祖君彦写了一道檄文，布造天下，公布隋炀帝的十大罪状。
就在这一年，隋炀帝还是三游江都。他到江都后，更加荒淫，宫中多间房屋，每一间都有美人居住，每一天令一房美人作东道，设宴陪炀帝饮酒作乐。萧后和嫔妃一千多人，也都每天宴饮，常常喝得醉醺醺的。炀帝更是杯不离手，酒不离口。他见天下大乱，心里常常烦躁不安。实际上，早在大业八年，有一天宫中失火，他怀疑是盗贼入官放的火，从此每夜不能安然入眠，要有妇人在他身边为他拍抚方能入睡。如今他更是惶惶不可终日，预感到自己的一生快要走到尽头了。一天他照镜时，对萧后说：“好头颅谁当斫之？”意思是说：他这颗头颅迟早保不住了。
没多久，江都的粮食快吃光了。炀帝宫中的骁果(招募来的卫兵)大多是北方人，眼看就要饿死，更加想念家乡，纷纷逃跑。有位郎将叫窦贤带着一些卫士一起逃跑，炀帝得报后立即派兵将他们抓回，将窦贤斩首。可还是不断有人逃跑，扰得炀帝更加惶惶不安。
虎贲中郎将司马德勘是炀帝宠信的一位卫队将领，他深知他所统领的骁果都想逃回北方的家乡，便和一些知心的官员商量，约定一起逃跑。虎牙郎将赵行枢也是合谋者之一，他和将作少监字文智及交情深厚，便将逃跑的事对宇文智及说了。宇文智及大喜，不过他认为逃跑不是办法，窦贤便是个样子，如今上天已要隋朝灭亡，英雄并起，不如趁此成就帝王之大业(即夺取帝位)，司马德勘表示赞同。两人又去找一些官员合计，众官也都赞成，他们共_推宇文智及之兄、右屯卫将军宇文化及为主。
几天后，司马德勘等人带兵进入内宫，消灭了少量的抵抗力量后，便去捉拿隋炀帝。隋炀帝知道发生动乱，连忙换了一身衣服，逃到西阁躲起来，经一宫女指点，终于被捉住，被带到他的寝宫。炀帝苦着脸说：“我有何罪，落到这个地步！”有一个将领叫马文举，数落他说：“陛下违弃宗庙，四处巡游不息，对外频加征讨，在内奢侈荒淫，使得丁壮劳力死于刀刃，老弱妇女填于沟壑，四方百姓无以为生，盗贼蜂起，还重用那些逢迎拍马之徒，文过饰非，拒绝忠臣的谏言，还说没有罪吗？”炀帝说：“我确实对不起百姓。至于对你们这些人，荣禄富贵到了极点，为什么还要这样做呢？今日之事，是谁领的头呢？”司马德勘说：“遍天下人都怨恨你，何止是一个人呢？”又有人历数隋炀帝的罪状，众将官十分愤怒，要将他杀死，隋炀帝解下身土的佩带说：“天子自有死法。”一位将官接过佩带，将他勒死，时年仅五十。
