看三国，我们一直是以第一视角看待刘备的集团的，尤其是考虑到《三国演义》深入人心的影响力，三国历史之中，刘备成为我们心目中的主角，只是这个主角有点偏弱。无论再弱的主角，还是存在一定的势力。那么刘备鼎盛时期势力究竟有多大？
谈到刘备，我们先来回顾一下刘备的经历：黄巾起义时，刘备组织义兵，随政府军剿除黄巾，有功，任安喜县尉，不久因鞭打督邮弃官。后来朝廷中宦官、党人、外戚相伐，朝野混乱，刘备随袁绍手下军官来到了洛阳。后来董卓趁机把握朝政，刘备辗转来到了青州平原国当高唐县令。军阀混战期间，刘备投奔老同学公孙瓒，当个平原县令，给公孙瓒当枪使。刘备等人看出公孙瓒不能成事，趁曹操攻打徐州陶谦的时候借口支援，间接投奔陶谦。在陶谦手下驻守豫州境内的小沛，算是给陶谦守前门。军阀们各自为战的时候，陶谦病笃，临走前将徐州托付给刘备。入主徐州，是刘备事业开始的里程碑。这一年，刘备34岁。
徐州四战之地，曹操袁绍袁术吕布开始在此处角力。混战中刘备收留了被曹操驱逐的吕布，并派他守小沛。吕布在刘备南下攻击袁术时背后捅刀，占领了下邳。刘备回师后与吕布议和，吕布又派他守小沛。吕布不讲恩义，进图小沛，驱逐刘备。刘备不得已求救于曹操，曹操发力收拾了吕布，把刘备等人带回许县，变相软禁。刘备在曹操眼皮底下装作闲人，在院子里种菜。两袁夹击下的曹操无暇顾及，刘备等来了离开的机会。
借截击袁术的借口，刘备带着人马回到了小沛、下邳。曹操“放虎归山”后马上后悔了，出击刘备。刘备不敌，出投北方的袁绍。关羽和刘备妻子就是这时候被曹操俘虏的。袁绍与曹操的决战一促即发。袁绍派刘备兜后路到汝南郡夹击曹操，未果袁绍就兵败官渡。刘备兵少，在离许县不远的汝南也呆不住了，南下投奔荆州刘表。刘备又被刘表当盾牌，派驻新野。这段时间曹操忙着收拾袁绍残部，刘备在新野厉兵秣马，招揽人才。诸葛亮就是这时候开始追随他的。曹操收拾完北方后，马上准备转战荆州。这时刘表病危，临终要托付荆州给刘备，刘备推辞。刘表儿子刘琮接任，并火速决定投降曹操。刘备猝不及防，带着新野百姓十余万人向南撤离。曹操部队在当阳追杀到刘备军，刘备很狼狈地带着剩下的部众逃到夏口与刘表的另一个儿子刘琦汇合。这时刘备手下只剩一万左右。
在诸葛亮的联络下，孙刘组成联盟迎接南下的曹操。猛人周瑜率领江东5万水军与刘备万余人合兵破曹操于赤壁。乘胜追击固防长江沿线后，由于刘备在整个战役中只是协助，没有话语权，战后被安排到南郡下辖的一个叫油江口(今湖北公安)的小地方驻守。刘备不甘心，只身前往京口见孙权，索要地盘。周瑜建议孙权扣留刘备，以除后患。鲁肃一方则建议借南郡给刘备，继续维护联盟对抗曹操。孙权批准了鲁肃的建议后，和孙权关系微妙的周瑜不干，赶到京口面见孙权陈述留荆州取益州的长策。年轻的孙权当面也批准了周瑜的安排。不久，周瑜在回去南郡的路上离奇病亡。刘备这样才借到了荆州南郡，开始走上事业真正的上升期。
在刘备和孔明的悉心经营下，荆州大部收于囊下。进取益州也被提上日程。正好，这时迫于汉中张鲁的威胁，懦弱的刘璋决定迎刘备入蜀。刘备领军入川驻守葭萌关，却不进击张鲁，就地驻扎了近一年的时间。期间多收刘璋钱粮并收买人心。刘璋大怒，两人撕破脸开战。此举正中刘备下怀，他就此杀入成都，益州易主。刘备各部趁势平定益州各郡后，这才挥军进击汉中。曹操在汉中接连失利，军队战线过长损耗日甚，退让汉中。
公元219年七月，刘备进位汉中王。也正因为这个时候，刘备势力达到了鼎盛时期，占据了天下面积最大的两州益州和荆州三郡，还加上一个汉中。文有法正，诸葛亮，黄权，刘巴，武有关羽，张飞，马超，黄忠，赵云，魏延等杰出人才。
