定陵地宫里有一条小河，上面飘着一只小船，要想见到万历皇帝的棺椁，必须踏舟而过。
1955年，历史学家郭沫若以“研究历史资料，丰富人民生活”为由，试挖朱棣的长陵，因毫无线索，他又提出挖朱棣长子的献陵，等有经验后再挖长陵，但还是没有找到入口。最后，他决定发掘定陵，理由是：定陵修复起来容易。定陵是明朝万历皇帝及两位皇后的合葬墓，费时6年，耗白银800万两，相当于当时全国两年的总赋税。
工作队意外勘测到地宫的入口，找到通向皇陵的第一条隧道——“砖隧道”。这条隧道的出现，证实了皇帝的棺椁从这里入葬。不久，又发现了第二条隧道，也是最后一条隧道——“石隧道”，这说明地宫不远了。果然，在石隧道尽头，出现了一道大墙，墙高8.8米，厚1.6米，由56层泥浆砌成，这就是“金刚墙”，像一个金刚大力士把守着宫殿的入口。
在到达金刚墙之前，各种传言满天飞，说什么陵内有暗箭、毒气、陷阱之类，下去的人必死无疑。在金刚墙发现之后，一个身穿破衣、头戴苇笠的老头，极为神秘地说：“定陵地宫里有一条小河，上面飘着一只小船，要想见到皇帝的棺椁，必须踏舟而过，必须是生辰八字相符者才能成功，不然必得丧命”
郭沫若力排众议，坚决不回头。金刚墙的拆除工作开始了，为慎重起见，进洞之前，工作队买来一条狗，把它放进去，结果销声匿迹。此后又买来一只公鸡，扔进洞里，它却飞了出来。无奈，考古队戴上防毒面具下到洞里，传说中的机关没有出现，但在地宫的后殿，奇迹出现了！殿中部，赫然排立着三口朱漆的棺椁！
中间的那一口是万历皇帝朱翊钧，左边是孝端皇后，右边孝靖皇后。万历皇帝的尸体腐烂，骨架完好，周围塞满了金银玉器，金光闪闪。棺椁外的随葬品十分丰富，附近有29个朱漆木箱，箱内装满金银器共2648件，各种袍料600多件。金器中以金冠、金爵杯尤为精美。其中一顶凤冠，镶嵌有红蓝宝石128块，珍珠5400多颗。
佩带也精美绝伦，万历皇帝的大碌带是无价之宝，带上共有祖母绿20块，红宝石91块。此外，万历皇帝的猫儿眼带，真可谓世间罕见，在明代，猫儿眼即值千金。在棺椁后部，有三套汉白玉宝座，座前有一口青花云龙大瓷缸，缸里装有香油、灯蕊，这就是所谓的“长明灯”。因陵墓封闭，没了氧气，灯也就自然熄灭了。
