匈奴人在历史上曾经风光了很长一段时间，而且，他们有幸与中国人为邻，而中国又是一个很重视历史的国家，于是他们作为中国的邻居，其历史也被记录了下来。
在中国的历史记载中，早在先秦时代，匈奴人就已存在。那时的燕赵秦三国都在北方修筑长城以抵御匈奴的统治。后来，秦始皇统一中国后，就派大将蒙恬北击匈奴，把他们从河套地区赶了出去。又把三国原来修的长城连起来成为万里长城。
刘邦时代，也曾经和匈奴交过手。着名的白登之围，刘邦差点成为阶下囚，靠贿赂单于的老婆，让其在单于耳边吹枕边风，匈奴人这才解围放刘邦逃去。
到汉武帝时期，汉朝国力达到鼎盛阶段，就派卫青、霍去病、李广等一大批将领出击匈奴。这一打打得匈奴人丢掉了焉支山，祁连山一带遂被中国占据。匈奴打不赢汉朝，不得不西迁。
到东汉时期，更分化为南北匈奴，南匈奴内附汉朝，北匈奴西迁。在东汉明帝、章帝、和帝时代，汉朝又和匈奴人打过仗。151年，汉将司马达率军击败北匈奴呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退，到达今中亚地区的康居国。
此后，汉朝典籍中不再记录匈奴人的历史，而中亚国家的文化不像中国这么发达，于是，曾经能征善战的匈奴人就这样从历史中消失了。
那么，匈奴人到底去了哪里呢？
首先来说南匈奴，南匈奴由于归附汉朝，不断与汉朝融合。在东汉末曹操时期，着名的才女蔡文姬还和南匈奴首领有过一段婚姻。这支匈奴人不断受到汉朝的接济，最终大都同化于汉族。
而北匈奴的下落一直是个谜。在西方的历史记载中，有一支游牧民族被称为匈人，有学者认为就是西迁的北匈奴人。匈人首领阿提拉，曾经建立了庞大的匈人帝国，率军两次入侵巴尔干半岛，并攻陷了西罗马的首都。阿提拉的匈人帝国，东起咸海，西至大西洋海岸;南起多瑙河，北至波罗的海。
这样一个庞大的帝国，在阿提拉死后迅速解体，而匈人的下落又成了谜。有学者认为今天的匈牙利人就是匈人的后裔，而匈人又是匈奴人的后裔，也就是说，匈奴人并不是消失了，而是仍然存在于这个世界。
但这个观点一直到现在都还没有获得学术界的公认。
至于匈奴人到底是白人还是黄人，其实也有争议。
一个比较合理的解释是匈奴人最初是黄色人种，后来西迁后与西方人通婚，就越来越白人化。再到后来，留在东方的被东方人同化成了黄种人，而留在西方的则演变成了白种人。
