在中国古代历史上，“分久必合，合久必分”是一个历史规律。不管是朝代更替之间，还是朝代统治时期内，战争几乎是难以避免的。对于中国古代历史上的大小战争，几乎都对人口产生了直接影响。比如在战国时期，长平之战等战役直接造成数十万士兵的阵亡。至于东汉末年和三国时期，同样爆发了不计其数的战役。
在东汉时期，人口一度达到了6000万上下，成为当时世界上第一人口大国。但是，到了公元157年以后，东汉的人口数量下降到5600万左右。公元184年，黄巾军起义爆发，加上之后的董卓等军阀混战，东汉人口的下降如同是在坐过山车。公元208年，三国三大战役之一的赤壁之战爆发，这场集中曹操、孙权、刘备三大势力的战役，同样加快了三国时期的人口下降速度。
在赤壁之战后，三大势力依然没有闲着。对于曹操来说，清缴西凉等反叛势力。对于刘备来说，占领益州，向北进攻汉中，并继续和曹操一方交战。而孙权一方则在荆州问题上和刘备爆发冲突，并偷袭关羽后，孙刘两家爆发了三国最后一大战役——夷陵之战。在这场几乎葬送蜀汉精锐士兵的战役后，三国尽管依然战争不断，不过算是步入到三大势力都追求稳定发展的历史阶段。
在人口上，按照杜佑《通典》里给出的数据，对于刘备建立的蜀汉，人口在90—95万左右。在魏国派兵攻占蜀汉后，两个国家的人口累计到530—540万左右。同时，吴国的人口则在230—250万之间。那么，就三国中期之后，其统计的人口之和还不到800万。由此，从东汉末年的5000万人口，到三国中后期的800万，战争成为导致人口锐减的主要原因。除了战争之外，水灾、饥荒、瘟疫等也是导致人口下降的原因之一。比如在东汉末期，北方的旱灾造成人口向南迁移。而长江流域的水灾，同样影响到百姓的安居。
最后，还有一个关键的原因，那就是古代地主等对人口数量进行了瞒报。自商鞅变法后，“人头税”成为国家税赋的重要一项。对于东汉朝廷，如果朝廷对地方控制力比较强的时期，地主、豪强等还不敢瞒报人口。但是，随着战乱等原因，东汉朝廷日渐傀儡，为了减少上缴的税赋，地主、豪强自然愿意瞒报和少报人口。此外，加上部分人口为了躲避战乱向山林等偏僻地区搬迁等，给统计带来不便。凡此种种，导致三国魏蜀吴的人口之和下降到800万左右。
