三国时期，曹操与曹丕父子可谓是强权政治的代表。曹操由一个名不见经传的小小政客逐渐在政治赌博中获取了实力，先“挟天子以令诸侯”，使汉献帝成为自己手中的玩偶;然后位及丞相，九千岁加“九锡”，他自己虽然没有亲自登基称帝，没有皇帝之名却有皇帝之实。他历经多年苦战，消灭了黄河流域许多实力强大的诸侯，基本上统一了北方地区。他的儿子曹丕把他父亲的基业又向前推进了一步，终于迫使汉献帝“禅位”，实现了以魏代汉的目的，也开创了我国一个新的历史时期——三国时期。
然而，曹氏父子开创的曹魏政权仅仅传承了两代，到明帝曹睿死后，曹魏政权就出现了衰相。曹氏政权逐渐被司马氏掌控，明帝以后的几个小皇帝都成为了司马氏手中的玩物，最后，司马炎也玩起了曹丕的游戏，迫使曹奂“禅位”，建立了晋朝。
司马氏掌控曹氏政权绝对不是一帆风顺的，是司马懿老谋深算，周密布置，巧设机关，经过一番血雨腥风的搏杀，铲除掉自己的政治对手曹爽后才逐渐确立起来的。
司马懿是在蜀汉战争中逐渐成长起来的将领，他足智多谋，善于用计谋破敌，在和诸葛亮的多年对阵中，他充分展示了自己的军事才华，与诸葛亮的多次较量中也丝毫不占下风，成为魏政权抵御蜀汉政权进攻的一道坚实的屏障，这也使司马懿逐渐成为魏政权中举足轻重的人物。
公元239年，魏明帝曹睿病危时，封曹爽味大将军，总摄朝政;又从前方召回司马懿，以八岁的幼子曹芳相托。明帝的意图应该很清楚，有关政治上的事务由曹爽负责，而军事上的事情尤其是对外战争则又司马懿负责，他们两人互相掣肘牵制，以确保曹魏政权能够稳定过渡。殊不知这样一来也就埋下了一个祸根，曹爽和雄才大略的司马懿之间会同心协力共同辅佐这个年仅八岁的少年天子吗？
曹睿死后，曹爽和司马义共同扶持曹芳即位。而曹爽和司马懿之间的政治争夺也就此拉开了帷幕。
曹爽毕竟是曹氏皇家血统的后人，在开始争夺的时候，便占得先机，取得了巨大的优势。曹爽先下手为强，他上奏魏主曹芳，建议加司马懿为太傅，曹芳同意。从此政权和兵权就皆归曹爽一人掌控。大权独揽后，曹爽又大量封亲信、兄弟为朝中官将。曹爽权势熏天。
在此种十分不利的情况下，司马懿并没有急于与曹爽较量，而是采取了以退为进的策略，推病不除，他的两个儿子司马昭、司马师也退职回家闲居，暂且回避了曹爽的锋芒，耐心等待机会的来临。
曹爽独掌大权后，生活花天酒地，十分奢侈。他以为自己最主要的政治对手已经被击倒，便放松了警惕，经常与亲信随从等出城打猎，他的弟弟劝他不要出城打猎，以免为人暗算，曹爽不听;司农桓范晔劝曹爽，他仍然不听。
曹爽在朝中专权，不知司马懿的情况，恰逢亲信李胜任荆州刺史，就让李胜前往司马懿家向他辞行，探听消息。李胜来到司马懿府上，司马懿立刻明白了他的来意，他立刻摘去帽子，把头发散开，上床围着被子坐下，又令两个婢女扶着，装作病入膏肓的样子，才请李胜入府。李胜走到床前拜见司马懿说：“一向不见太傅，谁想如此病重。今天子命我为荆州刺史，特来拜辞。”司马懿装作笑容说：“并州那个地方离朔州(边防地区)很近，你要好好防备。”李胜说：“是荆州刺史，不是并州”。司马懿说：“你刚刚从并州来？”李胜说：“是上荆州去。”司马懿大笑说：“你是从荆州来？”李胜说：“太傅如何病到如此地步。”左右说：“太傅耳聋。”李胜说：“给我纸笔一用。”左右取来纸笔给李胜。李胜写完呈给司马懿看，司马懿看后笑着说：“我病得耳聋了，此去保重。”说完，以手指口。婢女进汤药，司马懿将口就之，汤流满襟。司马懿哽咽着说：“吾今衰老病笃，死在旦夕。二子不肖，望君教之。君若见大将军，千万多加照顾，拜托了！”说完，倒在床上，大口喘气。李胜辞别司马懿，回见曹爽，详细介绍了自己所见的情况。曹爽大喜说：：“此老若死，吾无忧矣！”(司马懿装病，表演逼真，不由得你不相信他确实病入膏肓了。)
李胜走后，司马懿起身对两个儿子说：“李胜回去，回报消息，曹爽就不再畏忌我了。只等他出城打猎，我们就可以行事了。”
几天后，曹爽请曹芳去祭祀先帝，大小官僚，皆随驾出城，曹爽骑着高头大马在左右护卫的簇拥下趾高气扬地行走在队伍中间。司农桓范拦住马头劝谏说：“大将军总掌禁军，不宜兄弟皆出，倘若城中有变，如之奈何？”这些耿耿忠言依然没有引起曹爽足够的重视，他用马鞭指着桓范斥责说：“谁敢为变，再勿乱言！”由于盲目自信，他给了司马懿一个千载难逢的好机会。
司马懿见曹爽率众人出城，心中大喜，立即起用从前手下跟随自己南征北战的兵士，并召集自己的家将，引二子上马，采取行动。
司马懿先联络其他对曹爽不满的官员，又令士兵占领了曹爽军营，然后率领众官员进见郭太后，诉说曹爽罪状，请求罢去曹爽兵权。面对这突如其来的兵变，郭太后只得同意了司马懿的请求。司马懿立即派重兵把守住了进城要道上的浮桥。
掌握了兵权后，司马懿又令许允、陈泰出城见曹爽，说他无别事，只为兵权。紧接着又令蒋济作书，令尹大目持书去见曹爽。司马懿吩咐尹大目说：“你与曹爽关系很厚，你见曹爽，说我和蒋济指洛水为誓，只因兵权之事，别无他意。”司马懿这样安排，目的是进一步迷惑曹爽。
曹爽正在飞鹰走马之际，忽报城中有变，很快就接到了司马懿给曹爽的奏书。书中叙述先帝相托之情，假郭太后的旨意，请求罢免曹爽兵权。
在此危难之际，桓范劝曹爽“请天子幸驾许都(许昌)，调外兵讨司马懿。”还说：“此去许都，不过中宿。城中粮草，足支数载，今大将军别营兵马，近在阙难，呼之即至。大司马之印，我带在身边。将军快走吧，如果迟了就来不及了。”
曹爽经过一夜沉思，决定自罢兵权，进城做一个“富家翁”。桓范痛哭出帐，说：“曹子丹(曹爽父亲)以智谋自矜！——今兄弟三人真豚犊耳！”曹爽交出将印，士兵散走。曹爽等于向司马懿投降，丧失了最后抗争的机会。
曹爽进城后，司马懿立即包围其住宅，然后将其兄弟三人及同谋者数人斩杀。
从此以后，司马懿就开始了掌控曹魏大权的时代，然后经过数年经营，其孙子司马炎终于实现了以晋代替魏，最后实现国家统一的目标。
