在我国古代有一种特有的流放之刑，是将罪犯发送到物质、文化多相对落后而又极为偏远的地区。由于古人都有乡土情结，远离故土和家族，无论是身体上还是精神上对罪犯来说都是一种折磨，所以流放又被称为惩罚力度仅次于死刑的刑罚。
《尚书》曾记载：“流共工于幽州”。而《史记》中也记载尧舜时期流放地点为幽陵、崇山等四个地方，这些地方大概是今天的北京、甘肃一带。现在看来这些流放地仍在国家的中心区域，但在当时已经算作是最远的四极了。
秦汉时期的流放地是房陵，也就是今天的湖北房县，后来又进一步扩大到今天的酒泉、敦煌一带。
宋朝时，曾将西北地区设置为流放地，但却给罪犯逃亡塞外提供了便利，所以后来改成流放到今天的烟台沙门岛以及两广地区。
元明时期，流放的基本原则就是“南人发北，北人发南”，即如果是北方人，就将你流放到湖广，如果是南方人，就将你流放到东北地区。总而言之就是不能让犯人太舒坦。
秦朝之前，流放的期限是12年到无期;南北朝时期改成了最长6年;唐朝以后又缩短为3年。
由于流放已经成为介于死刑和徒刑之间的一种惩罚方式，为了更好的惩罚罪犯，唐朝规定，判处流放的人到了流放地还要服劳役。宋朝为了“防伪”，还要在流放的犯人脸上刺字。
在古代，英国流放犯人的地方是澳大利亚，俄罗斯流放地是西伯利亚，而日本流放地则是北海道。
无论是我国的北京、广东，还是澳大利亚和日本的北海道，如今都早已是发达地区。如果是现在，被流放到这些地方，早已经不能算惩罚了。
