洪武二十六年(公元1393年)的正月，苏州府周庄的粮长顾学文呆在京师应天府(今南京)。这一天，顾学文去凉国府看望在府内教书的同乡王行。
王行是苏州城有名的老塾师。从元朝末年开始，除了洪武十二年(公元1379年)短暂在南京蓝玉蓝家坐馆外，王行长期在顾学文的小舅子沈达卿家任教，和顾学文认识有三十多年了。如今两人同处异乡，顾学文从去年十一月起就多次来凉国府看望王行，每次来都大包小包提着许多礼物，包括一些海外的异样犀带，打点府上各色人等。因此，凉国府的上下对顾学文这个苏州乡下的土财主很熟，很有好感。
这一次，顾学文照样和王行在耳房内说话。凉国公蓝玉刚好经过，见一个陌生人在自己家里大方地交谈行走，走过来奇怪地问王行：“这个人是谁？”王行回禀说：“他是小人乡人沈万三秀女婿。”蓝玉听说后，脸色大变，立即热情地招呼起顾学文来，吩咐准备佳肴酒宴招待顾学文，推杯换盏之间拍着顾学文的肩膀说“有空记得常来这里说话”，就差没说“你就把凉国府当做自己家吧”。
蓝玉是堂堂的凉国公，多次出任大将军，战功显赫，权势炙手可热;顾学文是乡下粮长。明朝初期，官府指定乡间交粮纳赋最多的百姓为粮长，协助官府征收粮赋，粮长类似于现在的“楼长”和“居委会主任”，根本算不上是干部。两人身份相差悬殊，蓝玉为什么对顾学文过分热情呢？他为什么听到“沈万三秀”这个名字后判若两人？这个“沈万三秀”又是谁？
“沈万三秀”就是元末明初江南第一富豪沈万三，“资巨万万，田产遍于天下”。他的财富多到什么程度呢？如果明朝有“福布斯排行榜”，沈氏家族一定能雄踞财富榜首位数十年。苏州周庄原本是一个小村庄，沈万三在周庄安家后硬是把小村子建设成了一个闻名遐迩的集镇。后来，明朝人将花钱买的官都叫做“沈万三官”;现在江浙一带还有家长教育子女，“我家又没有沈万三”所以要勤俭持家之类的说法。“沈万三”三个字不再是一个人名，越用越活了。其实，沈万三真名沈富。朱元璋当皇帝后，将每县人口分为哥、畸、郎、官、秀五等，哥最低，秀最高，每等中又分三个小等;巨富则被称为万户。沈万三秀，顾名思义就是说那个姓沈的、最高等的巨富。因为叫法太长，有点拗口，“沈万三秀”渐渐简化为“沈万三”或者“沈秀”，至于沈富的本名，反而鲜为人知了。
王行在沈家教书的时候，每教会学生一篇文章可以拿到20两黄金酬劳。王行在蓝玉家教了一年书后又跑回沈家坐馆授徒，主要原因是洪武十三年(公元1380年)“胡惟庸党案”发生，他唯恐受牵连，所以辞别蓝家重返沈家;另外沈家的“天价工资”也是他重返沈家的重要原因。可到了洪武二十四年(公元1391年)王行家莫名其妙地被编为“织挽匠户”，要去应天府住坐。凉国府蓝家知道后，立即再次请他来府中教学。王行跟沈蓝两家的长久交情，让沈家众人敏锐地发现了一个机会：通过王行结识蓝玉，给沈家的巨额财富寻找一个政治靠山。蓝玉名震朝野，手握军权，而且他的姐姐是开国元勋常遇春的妻子，外甥女是懿文太子的王妃，很有希望成为未来的皇后。蓝家的地位看起来稳如泰山。正如顾学文日后承认的“因见凉国公总兵多有权势，不合要得投托门下”，和显赫的蓝家拉关系总不会有错吧？
现在顾学文都和蓝玉拍上肩膀了，也就不拿自己当外人了，三天两头往凉国府跑。正月十三日，顾学文还将沈家的沈德全引荐给了蓝玉。沈德全送了一条珍贵的乌犀带给蓝玉。蓝玉很高兴，照样酒食款待他们。酒筵尽兴后，蓝玉对顾学文、沈德全说：“你们沈家一分为四了，依然是江南的上等大户。我如今要行些事，正要和你商议。你可准备些粮米、银子、段匹前来，我要赏人。”有钱人不怕领导借钱，就怕领导没有“需求”，就怕领导不向自己借钱。顾学文和沈德全见蓝玉开口要钱要粮，立刻满口答应。借钱就要替沈家办事，顾沈二人正巴不得呢。蓝玉又说：“我现在有一万五千贯钱，你可就船顺带前去苏、杭收买段子。”这蓝玉借到钱后，更进一步，要求沈家“帮”他做丝绸生意了。顾学文见蓝玉要插手沈家的生意，拿干股，分红利，心中有那么一丝不忍后也爽快地答应了。要获利总是要投资的嘛！
蓝玉和沈家的感情更“深”了。
几日后，顾学文又在蓝玉宅内欢宴。觥筹交错间，蓝玉凑过来对顾学文说：“顾粮长，我如今有件大勾当对你商量。”顾学文一听又有“眷顾”，忙表忠心：“大人有甚吩咐？小人不敢不从。”蓝玉就说：“我亲家靖宁侯为胡党事发，怕他招内有我名字，累了我。如今埋伏下人马要下手，你那里有甚么人，教来我家有用。”当时“胡惟庸党案”闹得很凶，牵连很广，朝廷日夜严刑审讯疑犯。许多人托关系找办案人员将自己的名字从疑犯口供中删除，以免麻烦。蓝玉说的极有可能是这个意思，但受到酒精的刺激，说出了“埋伏”“下手”等重词。顾学文也受到了酒精的麻痹，同样点头答应。回到周庄后，顾学文还对副粮长金景、纳户朱胜安等人说起这些事情，大致是当朝凉国公多么多么器重我，不拿我当外人云云。金景、朱胜安等人则羡慕地托着下巴，痴痴地看着顾学文傻笑。他们不知道，日后这些都成为了他们“串同谋逆”的铁证。
没几年，沈家的投资还没有获得回报，蓝玉这座泰山变成了冰山，轰然倒塌了。朱元璋大开杀戒，牵扯出一个比“胡惟庸党案”更大、株连更重的“蓝玉案”来。周庄沈家的小舢板随着蓝玉这座迅速沉没的航空母舰一同毁灭了。
洪武三十一年(公元1398年)，同里镇的陈某出面告发入赘沈家的顾学文等人串同蓝玉谋逆。
这桩大案的起因，其实是顾学文沾花惹草引发的一个桃色事件。
同里的陈某在衙门里当差，家里留下一个弱智的儿子和儿媳妇梁氏。这个梁氏美貌出众又知书达理。顾学文偶见梁氏，一见钟情，开始引诱梁氏。他一边找人拉着弱智的陈家儿子到处游玩，不着家，一边买通陈家的邻居天天在梁氏面前说顾学文的好处，最后亲自出马一举将梁氏“拿下”。两人感情日深，频频有书信往来，桃色新闻传得沸沸扬扬。谁想梁氏偷情疏于防范，竟把顾学文的书信裁开后卷成纸燃放在灯罩下。陈家人拿到书信后，寄给了陈某。陈某一心报复，但仅凭一封书信，他根本告不倒顾学文，而且沈家势力庞大，即使告倒了顾学文，陈某也会遭到沈家的报复。除非，陈某能将沈家连根铲除。刚好，蓝玉案爆发了，朝廷广撒株连之网。陈某于是告发顾学文和沈家参与了蓝玉的“谋反”。“谋反”可是族诛的大罪，陈某算是找到了一把利器。
蓝玉案正在风口浪尖上，凡和蓝玉有文字往来的都牵连得罪，甚至有人因为在蓝玉家的画上题过字就被当作反贼同党给杀了。朱元璋接到沈家参与谋反的控告后，立即下诏逮捕严讯。顾学文全家包括妻族沈家，一共有七十二家人逮捕下狱。因为沈家蔓延很广，财富又遍布全国各地，所以刑追逼供隐匿人口和田产的工作持续了好几年时间。最后顾氏一门和沈氏全族同日被凌迟处死，共杀八十余人，全部家产没收。周庄沈家势力算是被连根铲除了。没几年工夫，盛极一时的“沈万三家在周庄，破屋犹存，亦不甚宏大”。
这就是明朝洪武年间著名的“沈万三族诛案”，整个案子缺乏明确的证据，基本可以断定为彻头彻尾的冤案。
沈家的姻亲莫家也受到株连，“俱死于法，余谪戍幽闭，一家无能免者”。好在莫家前辈知道盛极而衰的道理，预先冒认洱海卫一个同姓的人为族人。案发后有家人变更姓名，投奔洱海，保存了性命，蒙建文帝即位后的大赦返回故里，只见“故居荡然一空”。莫家的莫旦因此痛骂顾学文：“流毒于人，皆起自顾贼一人之祸。”其实莫旦错怪顾学文了。顾学文也是为了沈氏家族的利益才到处奔波和蓝玉拉关系的，他没有错。
沈家的悲惨命运不是哪个人的错造成的，而是整个王朝政治的大环境造成的。在沈氏发家的途中，悲剧的种子就已然种下。
沈万三早年赤贫，无产无业。他是如何发家的，后世说法不一。最有名的一个传说是沈万三得到了一只“聚宝盆”：沈万三年轻时用水洗碗，不小心把碗掉到了水底，于是拿木桶去捞，捞上一个不断往外涌宝石的盆子。那些石子光泽迥常，有识货的人指认那些石子是珍贵的乌鸦石，一枚可换得钱数万。沈万三由此发家。也有说法是沈万三的聚宝盆并不冒什么乌鸦石，而是在里面装什么东西，什么东西就能自动盈满盆子。沈万三放一点金子就能涌出一大盆黄金，能不发家吗？其他人眼馋，借聚宝盆一用，却没有功效。另外还有传说是沈万三会“点石成金”。“聚宝盆说”也好，“点石成金说”也罢，都反映了人们对沈万三暴富的不理解。
沈万三的父亲沈祐在元朝中期从吴兴(今浙江省湖州)南浔迁徙至苏州的周庄，当时周家还是贫户。但一家人吃苦耐劳，勤奋劳动，“其先世以躬稼起家。。大父富，嗣业弗替;尝身帅其子弟力穑”，依靠种地垦殖逐渐富裕起来。沈万三本人就是种地能手，农田让他有了立业的根本。王行评价沈家是“多田翁”，可以证明沈氏发家还是依靠传统的农业。手里有了本钱后，头脑活络的沈万三开始新的营生：放高利贷。明中期苏州人黄省曾的《吴风录》说：“自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今竟以求富为务。”通过农作来积聚财富毕竟不快。通过放贷沈万三的财富实现了飞跃成长。
也就在这个时代，沈家的发展开始偏离了传统王朝对一个农家的要求。放高利贷可能便利了民间资本流通，有利经济发展，但在官府看来是投机倒把、不务正业。你沈万三不做个勤劳致富的土财主，去放高利贷干什么，怎么就不安分呢？父母官们开始皱眉头了。另一方面，沈万三是个头脑活络的人，极可能意识到自己的行为开始偏离官府对优秀农民的要求，开始寻求安全之道。退回去是不愿意的，沈万三家族就开始想：怎么保证财富安全呢，怎么让官府承认家族每日飞涨的财富呢？
