在史书中，被记载的盗墓者多是声名显赫的人物。无论是在古代还是近代，大凡盗墓者，都可以分为官盗和民盗。像项羽、董卓、曹操，还有那个臭名昭着的东陵大盗孙殿英，都是动用大批士兵明刀明枪地大肆挖掘古墓。他们除了取走里面的宝物，还要毁坏掉墓葬建筑，这种人通常被称为官盗，带有典型的军阀流氓特征。
除了这些明抢的，就是“暗偷”的民盗。民盗大多是来自民间的一些人，以各种方式偷偷挖开古墓，盗取财务，大发横财。这些人有时候会结伴而行，大多会在行动前从史书、地方文献或者民间传说中寻觅出古墓的踪迹。然后就会去查看地面的封土形状来判断墓葬的级别和年代，再之后就是靠经验和工具进行盗墓了。
古代中国人相信死亡并非是生命的终点，死去的人只是进入另一个世界。因此古人，不管贫穷还是赋予，总希望死后能带走一些随身物品或者是财宝器具，方便他们在另一个世界继续享乐。越是地位崇高、家庭富裕的人，他们的墓葬随葬品就会越多。厚葬，已经成为中国古代一个重要的文化风俗。
恰恰是这些财富，吸引着那些企图发死人财的人。达官贵人在修建自己的墓葬时，也是处心积虑防止盗墓者。盗墓与防盗几乎如影随形，寸步不离。盗墓最早在什么朝代出现，至今已无法考证，从史书中我们可以看出，在周朝时期就已经非常普遍了。
一边是盗墓，一边是防盗。一边是为了利益和生命安全，盗墓技术不断精益求精;另一边是为了防盗，费尽心思把墓葬建造的真假难辨、机关重重。这样的博弈一直持续了几千年，仍然经久不衰。
中国古代的盗墓贼，从地区上分，有南派和北派两类，以长江为界限。北派中还分出了洛阳帮和关中帮等派别，南派中分出了长沙帮和广东帮等，各帮派都有自己的“活动范围”，帮外的人很难进来。一般情况下，各帮派之间互不侵犯，各自做各自的。
对于北派来说，是以其“功力”见长，比如盗洞打在何处，是棺前还是棺尾，挖掘时要挖成什么形状，是方洞还是园洞都十分讲究和诡异。方口形的盗洞是北派所创，在陕西关中地区的黄土地上比较多见，圈内多称为“关中式盗洞”。北派的盗墓贼在工具的使用上也依然很讲究，比如洛阳铲就是北派盗墓贼发明的。
据现代考古发现，安阳殷墟的殷商王陵区，西区大墓8座，东区大墓5座都不止一次被盗，残留遗物极少。参加发掘的考古人员记述道，早期盗墓者对墓室位置判断极正确，他们会在墓室的正中开一个圆形的大盗坑，坑口紧贴着墓室四壁。这个盗坑会直达墓室椁顶，此时墓葬内的椁室尚未腐朽坍塌，盗墓者可以直接进入其中，把室内的财物席卷而去。
北派的一些盗墓贼还会在墓周边地区以不同理由盖房子来掩人耳目，然后从屋子里挖地道通向墓室。他们基本都是夜间行动，外人很难察觉。纪晓岚的《阅微草堂笔记》卷九《如是我闻三》中，就记录了用类似手法盗墓的故事：“康熙中，有群盗觊觎玉鱼之藏，乃种瓜墓旁，阴于团焦中穿地道。”这里面所说的“团焦”也就是乡村瓜田中搭建的圆形瓜棚，这类都属于“墓冢盗”们使用最多的经典性方法。
不过不是所有的墓葬都能在旁边盖房屋或者瓜棚的，一旦发现墓葬中有重宝但是附近的环境又不适合搭建遮掩物时，盗墓者甚至会采用迂回的战术，在相对比较远但更为隐蔽的地方下手挖井，然后顺着井再斜着挖，直到通往墓室。这种方法费时费力，没有一定的耐心和体力毅力是坚持不下来的。有时为了避开人群，甚至要远出几公里地，工期可能达半年甚至更长。然而，一旦成功，收获也足够其后半辈子的享乐了。
与北派不同，南派以“巧技”见长，大多都是靠自己或是祖传的经验，结合所掌握的理论研究知识探穴盗宝。南派的人十分擅长于古代的风水知识，相对于北方人用的洛阳铲，他们更善于使用“望”、“闻”、“问”、“切”四法，这个方法是南派中长沙帮盗墓贼所总结，属于惯用手段，当然也算得上是南派的绝技。
“望”也就是望地形和风水。盗墓贼凭借自己的经验和风水知识，每到一处，先查看地势。“闻”顾名思义就是嗅气味，借此来搜寻墓葬的具体位置。“问”也就是踩点了。一般这些盗墓者会假扮成风水先生或者相士，游走在会出现风景优美之地或者出过将相高管之处。这些人能说会道，善于察言观色，能与长者谈上话，在日常交流中探寻古墓的信息与方位。
找到古墓的具体位置之后，就要用到“切”了。首先是要找好打洞的方位，争取以最短的距离进入棺椁。深谙此道的人盗墓经验丰富，观察事物敏锐，常常是根据地势地脉的走向来判断椁室的位置，就如同给人切脉一样准确。其次是到达椁室内，凿开棺盖后，要摸取死者身上的宝物，从头上开始一直摸到脚。此时并不是瞎摸的，是要有技巧，确保不会遗漏财物。
古人死后会在尸体的一些器官内放入玉器防止腐烂，盗墓者的这些细节都不可以放过。第三步就是用手摸触出土的文物了，凡事行内的高手所过手的文物不计其数，面对这些盗出来的宝物，有时并不需要用眼睛看，只要抚摸一下就可知源自什么时代，价值几何。
