在公孙鞅进行变法以前，公孙鞅曾和吴起在一个国家任职，这个国家便是魏国。当然他们不仅仅只是一个国家的同事，还来自同一个国家卫国。
吴起是卫国人，家里面很富裕，至少也是当地的小土豪，吴起就是妥妥的富二代。但是吴起不喜欢经商，钱财对他来说反倒没有权力和地位来得有诱惑力。吴起很喜欢钻研各种学说，他曾经拜师在儒家曾申门下学习儒术，由于曾申讨厌吴起不孝的行为，和吴起断绝了师徒关系。吴起又来到鲁国，拜师于鲁，学习兵法。到魏国的时候，吴起和当时法家思想的先行者李俚有过交集，他亲身体验到了法家学术的精髓，也醉心于研究法学。儒家、法家、兵家的学术思想，吴起都很精通，于是就成就了吴起这个文武双全的军事家、政治家、思想家。最后，吴起到了楚国，在楚悼王的支持下进行了著名的吴起变法。虽然这次变法没有完全成功，被中途终止了，但是它仿若一支兴奋剂，注入楚国体内，还是小小的刺激了楚国这个大老虎一把。
公孙鞅也是一个卫国人，不过他的身份要比吴起高很多，因为公孙鞅是卫国国君的后代，相当于是王室子弟，身份地位自然高于吴起这个商人之子。公孙鞅在卫国也得不到重用，发挥不了自己的实力，于是离开了卫国。后来，公孙鞅在公叔痤的门下担任中庶子，一做就是很多年。公叔痤知道公孙鞅的才能，却不向魏王举荐，公孙鞅在魏国就一直是被雪藏的对象，日子过得很不如意。秦国的秦孝公发出了招贤令，希望招揽一些变法图强的人才。公孙鞅喜好刑法之学，精通此道，在魏国的时候体验到了李俚变法的效果和各种措施，于是青年公孙鞅怀揣着梦想来到了秦国，并在秦国进行了著名的商鞅变法，使秦国变成了战国最强的国家。
在卫国的时候，吴起和公孙鞅都属于不被重用的一类失意之人，到了魏国，吴起最初受到魏文侯的重用，建立了很多功劳，有军功，也有政治上的功劳。在魏国，吴起还是西河郡的第一个郡守，守卫西河不被秦军骚扰。魏国上下都知道吴起的名字，吴起在魏国很有威望。但是公孙鞅就不一样了，魏国上下，除了公叔痤，再没有人知道公孙鞅的才能，他就像一颗被黑布遮掩起来的夜明珠，被公叔痤藏了起来，只是一个小小的中庶子。虽然他们在魏国的经历不同，但是他们的结局却是一样的，那便是不受君主重用，离开了魏国。
离开魏国的两人选择了不同的国家，也迎来了他们不同的命运。吴起来到了地大物博的南方楚国，受到了楚悼王的重用。楚悼王是一个精明的君主，他一直想要找一个精通法学的人才，才好在楚国进行一场大清洗运动。楚国是一个老牌的强国，占据了整个东南地区的土地，人口众多，政治体系和西周差不多，贵族势力庞大。吴起深受楚悼王的器重，在楚国进行了一番大刀阔斧的改革变法运动，史上将之称为“吴起变法”。另一个青年人公孙鞅离开魏国以后则是来到了魏国的死对头秦国，秦孝公很重视人才，发出招贤令也是招揽人才的一种手段，公孙鞅受到招贤令的吸引来到秦国，秦孝公很高兴。公孙鞅利用自己多年来学习到的李俚变法的精髓，在秦国进行了改革，史称为“商鞅变法”。
吴起变法和商鞅变法有很多共同点，在政治方面，他们都废除了贵族爵位世袭制度，强调有功劳和有能力者才能获得爵位;在文化方面，他们都统一了国家的文化;在军事方面，他们都认为用奖励的办法刺激士兵的战斗力;在律法方面，他们都制定了国家专门的法律。由于他们的变法损害了旧贵族的利益，最后，吴起被楚国旧贵族害死，公孙鞅也难逃一死的命运。
