商朝是当时世界上的大国。它拥有众多的奴隶。这些奴隶大多是来自战争的俘虏。
一九二八年至一九三七年在殷墟历次发掘中，从商王陵附近的祭祀坑里出土了大批人头骨，仅西北岗祭祀坑就发现人头骨398具。
一九七六年春夏之间，中国科学院考古研究所与安阳地区考古队在武官村北地商王陵附近又发掘出大批祭祀坑，其中绝大部分是集体埋葬的无头祭祀坑，这和上述西北岗的人头祭祀坑是相对应的。在殷墟甲骨卜辞里见到的杀人祭祀的记录更令人震惊。
胡厚宣先生曾经从著录甲骨文字的九十种书刊，以及他自己长年搜集尚未著录过的甲骨资料中找出大量有关人祭的卜辞。光商王武丁时期的人祭卜辟就有甲骨673片，卜辞1006条，祭用9021人，另外有531条未记用人数。其中一次最多用五百个奴仆作祭祀。
祭祀祖先，屠杀活人作供品，叫“人牲”。人牲起源于原始社会。人是从动物演变来的。早期人类不会区分人和动物。为了生存，他们不仅捕食动物，还吞吃人肉。当然吞吃的主要是捕捉到的其它部落的人，即俘虏。既然原始人本身吃人肉，就相信鬼神也吃人肉。于是随着宗教的发展，就时常将俘虏和牲畜一起屠杀了供奉祖先神灵，这便出现了人牲。原始社会解体以后，人牲没有立即随之灭亡，它的尾巴拖进了奴隶社会。
商大批屠杀奴隶用以祭祀，盛行人牲。推究其原因，主要有两方面：一是商的奴隶来源充足，拥有大批奴隶;另一是商迷信神鬼，崇拜祖先大兴祭祀。
商是当时世界上的大国。它拥有众多的奴隶。这些奴隶大多是来自战争的俘虏。甲骨卜辞记载，商北克鬼方，南讨虎方，东征夷方，西伐羌方。这是商跟四方大国的战争。《易卦爻辞》上说：“高宗(武丁)伐鬼方，三年克之。”此外，土方、吕方、苦方、龙方、马方、蜀方、盂方等小国也经常遭到商的攻击。据《殷墟书契考释》(增订本)所辑卜辞统计，商伐苦方就有二十六次之多。战争的规模，从商帝国用兵的数额看，一次可征集三千人或五千人以至三万人，一次杀伐敌人竟达二千六百五十六人。战争的规模可不算小。
商帝国经常不断地向四邻方国和部落发动战争，其主要目的就是掠夺奴隶。甲骨文中“执俘”、“获羌”等记载很多，其中一次俘获的最大数目是三万人。《大誓》记载周武王的话说：“纣有亿兆夷人”，所谓“亿兆夷人”，就是纣在征夷方战争中获得的俘虏。牧野之战，纣王一下子武装起十七万(一说七十万)奴隶，证明武王的话是真实的。有关专家曾对殷墟祭祀坑出土的人头骨作过科学鉴定，认为牲人的人种不是单一的，他们中有蒙古人种主干下类似现代的北亚、东亚、南亚各种系，这说明牲人来自不同地区的不同民族，他们是殷商四邻的异族战俘。殷商通过战争俘虏异族人作奴隶很容易，因此拥有众多奴隶。既然奴隶来源很充足，多杀就不足惜，这就为商大批屠杀奴隶用以祭祀提供了先决条件。
商迷信鬼神，认为活人死后，转化为鬼。鬼神世界跟现实世界一样，现世界里活着的奴隶主贵族，死后便成为鬼世界里的奴隶主贵族。在商人眼里，鬼神比活人更有威力。活人解决不了的疑难和祸福，诸如人的生死病疾，天的阴晴冷暖，战争的胜败，田猎的吉凶等等。都要通过占卜请示祖先，祈求祖先给予启示和保佑。
所以，商人崇拜祖先，重祭祀。活着的奴隶主贵族役使着成群的奴隶，过着骄奢淫逸的生活。出於孝心，他们也体贴到自己的祖先需要奴隶侍奉，于是屠杀奴隶送往鬼神世界供祖先享用的事便发生了。“仆”字，甲骨文象一人手持盛满粪土的簸箕，其臀下有尾，显然是异族装束，可知仆即商人所用以从事残役的家庭奴隶，他们是从异族战俘转化而来的。另外，商代的经济以农业为主，因为当时生产力很低下，农业生产受大自然影响很大，所以对于大自然的崇拜是普遍的。山川江河，风雨雷电，日月星辰，都被神化了。祭祀大自然的诸位神灵，商人也时常要屠杀奴隶。《甲骨续存》下七四四片就是一条烧女奴祭天祈雨的卜辞。《殷墟文字甲编》二九九二片，卜辞记载商王一次屠杀三十名羌人祭河神。可见，祭祀大自然的神灵屠杀奴隶的数量也是很大的。商人迷信鬼神，这是他们大批杀死奴隶用以祭祀的主观原因。
