曹操征乌桓时间据历史记载是在建安十二年的夏天。曹操征乌桓这件战事是发生于在曹操于官渡打败袁绍之后。那时候的袁尚和袁熙便投奔于北方的乌桓部落，在建安时间的夏季乌桓在獷平攻击鲜于辅，在秋天的时候曹操才赶来救援，并且将乌桓赶出塞外。
在建安十一年的四月曹操攻破壶关，在八月的时候他东征海贼管承，彻底解除了关内的忧患。就在这时候曹操开始为北征乌桓做着准备，那时候的曹操征乌桓时间已经可以初步断定在建安十二年的五月份。在东汉末年的官渡之战后，袁绍病死了，于是他的儿子自知无法抵御曹操，便去投奔了当时的乌桓，企图借乌桓之力再次东山再起。但是曹操并没有给袁尚和袁熙机会。他为了消灭袁氏剩下的余孽，顺便肃清北方的残余势力，安定北方，便准备北征乌桓。
曹操为了北征乌桓做了许许多多的准备。他让董昭负责去开凿两条漕运：平虏渠和泉州渠。直到到了原本计划好的建安十二年五月，他才开始下定决心要彻底解决关外的威胁，于是曹操率领了大军到达无终这个地方，着手准备出塞作战的事宜。但是由于无终当地夏秋季节多是阴雨天气的影响，导致前往辽西的滨海道路泥泞不堪无法通行。于是大军的行程被耽搁了，直到两个月后，在让田畴为向导后，避开了滨海道后，长途奔袭，曹操大破乌桓，占据了柳城。
曹操征乌桓路线
乌桓也叫“乌丸”，是鲜卑的一个分支，他们世代与袁绍家族交好。在曹操经历了官渡之战后，袁绍的两个儿子都投靠了乌桓，企图收回失地，所以攻打乌桓，曹操势在必行。那么曹操征乌桓路线是怎么样的呢？
建安十二年，曹操为了消除后患，统一北方，因而采用了郭嘉的建议北征乌桓。曹操亲自率领大军北伐乌桓。那时正好是夏日雨季，碣石山附近一直大雨倾盆，导致自古以来的驰道泥泞不堪。曹操不得不带兵取道徐无山，出卢龙塞，走一条毁坏了近两百年的栈道。
途径白檀、平冈，直扑攻乌桓腹地，一举击败了辽西白狼山附近的乌桓骑兵。战斗详情是这样的：建安十二年七月，郭嘉提议曹操丢弃辎重，率部千里奇袭。由田畴带领下，曹操大军从卢龙塞出关，一路遇山开山遇水搭桥。终于到了平冈。八月曹操一直急行军到白狼山附近，此时距离柳城不到二百里。袁绍两个儿子和乌桓首领们才仓皇集结军队迎敌。曹操的优势在于出奇兵，又看到敌方仓皇集结的军队军阵不整。便命令张辽、张颌二人为前锋直冲敌阵，数万骑兵大混战，战斗十分惨烈。
这次战斗，曹操出其不意，以少胜多。最终平定乌桓，彻底打败了袁绍势力的残余，袁绍二子投奔公孙康，被其杀死献于曹操。此战后曹操收编了乌桓的骑兵，大大加强了曹军骑兵部队的战斗力。
有人想知道“曹操北征乌桓是的将领军师有谁”，在仔细查阅曹操攻乌桓之战资料之后，可以确定，曹操北征乌桓的将军有张辽、张郃、徐晃等人，军师则是郭嘉，还有田畴作为向导官。
张辽，字文远，三国时期曹魏著名的将领。他驻守合肥的时候曾多次打退过孙权吴国的进攻。在逍遥津之战更是差点活捉孙权，张辽有因此威震江东，声名大噪。在曹操征乌桓的时候，两军相遇，张辽力劝曹操接战，于是曹操便将自己的帅旗交给张辽暂用，任他为先锋出战，他便在白狼山斩杀了乌桓单于蹋顿。张郃，字儁乂，他是在官渡之战后投降曹操的，之后有更随曹操刚打乌桓。徐晃，字公明，三国时期曹魏的名将。他因为治军严谨还被曹操称赞说有“周亚夫之风”，他在同曹操北征乌桓的时候，在白狼山之战中，大败敌军。在曹操讨平乌桓后，徐晃被拜为横野将军。
郭嘉，字奉孝，郭奉孝此人帮曹操统一中国北方有立下很大的功劳，不过英年早逝，在曹操北征乌桓的时候病逝，被曹操追谥为贞侯。郭嘉在少年时候就已经有远见，他认为汉朝的天下会发生大乱，于是在二十岁的时候就隐居了，所以除了几个好友，并不为他人所知。当时曹操的谋士戏志才去世，他让荀彧推荐一位名士给他，这时郭嘉才开始出现在众人眼中。史书上都有称赞郭嘉是才策谋略，世之奇士，曹操更认为他是自己的奇佐，不过可惜英年早逝。田畴，字子泰，东汉末年隐士，因为为曹操北征乌桓的时候指导方向，后为曹操所用，拜议郎。
有人问曹操为什么要北征乌桓，其实很好理解，曹操是一个枭雄，而且还有大志向，一个被称为“治世之能臣，乱世之枭雄”的存在有岂会是一个简单的人物。所以他北征乌桓一是为了消灭袁绍剩下的残存势力，二是想彻底解决关外的威胁。这想必是能解释曹操为什么北征乌桓了。
乌桓亦有被称为乌丸，乌桓是鲜卑中的一支。有人说曹操北征乌桓这般的劳师动众其实是为了消灭宿敌袁绍的两个儿子袁尚、袁熙而来，不然凭借曹操的武力逐鹿中原不在话下，为什么非要去攻打北方，说什么要肃清北方，解除关外的忧患。其实这一切都是为了灭绝袁氏势力的借口。在当时曹操在官渡这个地方大败了袁绍，并在仓亭再次击败袁绍，于是在建安七年袁绍便病死了。袁谭是袁绍长子，但是在袁绍死后，却被袁尚夺去了继承人职位，于是他和曹操共同攻打袁尚，不想在建安十年的时候，被曹操斩于南皮，之后袁尚和袁熙畏惧曹操势力，便投奔于北方的乌桓部落。
曹操一心想消灭袁氏势力，便借口要说要彻底解除关外的威胁，因为当时的曹操已经平定关内了。所以在建安十二年的五月他就出兵征讨乌桓。曹操于乌桓单于蹋顿两军战于白狼山，因为乌桓军是仓促迎战，又被张辽率军急袭，导致全军奔溃。曹操乘胜追击占领了柳城后班师回朝。
