中国的活人殉葬制度延续了整整一千年，从父系社会开始出现，秦汉时期盛行，直到明英宗皇帝临死前才嘱托，让活人殉葬这种做法极其残忍，自己无法认可也做不到。
这才正式结束了活人殉葬的历史，虽然在汉代有些统治者也明确反对用活人殉葬，但是民间一些贵族、王爷仍然在沿用活人殉葬，用活人殉葬残忍而没人性，女性在奴隶社会是没有尊严和人权的，等同牲口一样随意买卖。
在实行活人殉葬之前，人们通常会将一些牲口鸡啊，鸭啊，鹅啊，及死者生前喜欢的物件随之下葬，寓意在来生他也能得到自己喜欢的物件，寄托生者对他的哀思。
后来这种制度在父系社会逐渐演变成殉葬妻妾，殉葬宫女。在出土的一位皇室贵族的陵墓时发现墓主人一米八几的身高在墓室中，在墓室石函里清理出了三具儿童的尸体，分别位于墓主人的东、西、北方向，儿童的姿势和朝向都非常一致的指向墓主人，显然是非正常死亡的，这种活人殉葬制度开始蔓延。
秦始皇战胜七国，统一中华名族，在中央专制集权下掠夺天下美色，占为己有，后宫佳丽达到数千人。但他并不能满足享尽人间的现状，他认为他的女人在死后也要陪伴着他。
据有关史书记载在秦始皇死后秦二世命令将后宫所有宫女带到秦始皇陵墓，在做完法事之后，命令所有未临幸过的妃子都不能走出秦陵地宫，必须永远服侍秦王。
话音刚落地宫传来的一阵阵哀嚎，有的当场撞死在地宫，有的直接晕倒，一声闷响，脑袋和重重的石门紧紧扣在了一起，两千多名宫女就此永远陪伴着王陵。
就连为秦始皇修建精美地宫的精工巧匠也没能逃过这次厄运，秦二世怕这些工匠泄漏秘密，必须封口，因此所有的工匠都成为王的奴隶，与王在黄泉路上相伴而行，谁也想象不得到他们临死前经历了怎样的挣扎。
秦始皇死后用这样的方式对他的女人，妄想着他的帝国继续得到控制。这种惨无人道的殉葬方法由此开始许多年的延传，许多无辜的嫔妃和宫女也因此看不到日升日落，强制性被带到冷冷的陵墓地宫中。
然而皇陵陪葬的人并非只有嫔妃宫女，工匠，还有秦始皇的儿子。传说中这是秦二世的意思，因为怕自己的兄弟夺取皇权，因此下令要求皇子去陪葬。还动用了许多人力物力，建造了兵马俑阵，这也在陪葬的队伍里面，因为想要在另一个世界也能继续统治国家。
其实这种殉葬的制度的存在并不是一朝一夕的，这样的风俗流传甚远，特别是某些达官贵族，地位显赫的人，如果死后没有人陪葬得话是一件很丢脸的事，死后若有人陪葬的话，规模越大就证明这个人生前越风光。
虽然说这样的封建社会制度十分残忍，但是这种制度也流传在世间许久，不难得知，女性在古代的地位低下，没有人权任人宰割的事情最为常见，自古英雄爱江山，但也爱美人，这句话在这里得到了印证。
