乾隆末年，清朝已出现衰落迹象，政治腐败，经济落后，社会矛盾计划，所以满清王朝自身岌岌可危。面对西方的坚船利炮，它已没有实力和底气去全力应对。当清王朝在传统的封建制度里逐渐衰落之时，外部世界已发生了深刻变化。
17世纪中叶英国资产阶级革命第一次取得胜利以来，资本主义首先在欧美各国取得突飞猛进的发展。清道光二十年，固步自封的爱新觉罗王朝第一次承受了西方变革的冲击。英国发动了鸦片战争，中国的国门被轰开，王朝统治江河日下。统治者即使有心对付外敌，也回天无力。
咸丰、同治年间，苦于财政拮据的清廷不得不大幅度裁剪每年发给皇族的养赡银米。皇族教育制度也日益凋敝。清朝末年，已是风雨飘摇，连皇位继承都呈现行将覆亡的征兆。
同治、光绪、宣统三帝，均无子嗣，50年间，宫中不闻儿啼，时人谓之“国统三绝”。所以说内忧已无法解决，封建统治者更着急怎样保住江山的统治地位，而无力对抗外侮。
