明朝晚期中国拥有世界1/3的白银贵金属，很多方面领先世界，那么何以明朝会轰然倒塌？当时官商勾结、大规模天灾打击下，明朝亡于农民起义军，最后满人入关一统江山。
明永乐年间，郑和7下西洋，开启人类航海、地理大发现的纪元。但就算「郑和到了美洲又如何？」，原因在明朝政府自始至终都想垄断贸易利润，把持朝贡经济，另执行自以为是的「国安政策」，由朱元璋制定边关对蒙古的马布帛交易、对藏族的茶马贸易，便抱持官方垄断思想。
一条鞭法改革，反映了赋役折银的趋势，同时又从赋役层面上进一步巩固了白银在国计民生中的地位。到明代后期，国库收支是以白银为主，而铜钱则降到了无足轻重的地步。国库收支中铜钱的数量不到白银的百分之一，甚至不及千分之一。这与宋代国库收支以钱币为主是完全不同的。明代的白银，可以说笼罩在国计民生的方方面面。
清初学者顾炎武的《天下郡国利病书》说，为方便交易，“虽穷乡僻壤，亦有银秤”。这在从欧洲来的传教士的记载中也可以证实。明末，一位名叫拉斯戈台斯的神父记录下了以下这样的细节。他说：“每个中国人在购买东西时都会随身带着一把钢剪，根据货物的价格把银锭绞成大小不等的银块，再用戥子称出小银块的重量。人们在做这件事情时非常熟练，如果需要二钱银子或者五厘银子，他们往往一次就能凿下准确的重量。”他还说：“在中国，连孩子们都会估量银锭的重量和成色。人们会随身带着一个类似铜铃的东西，里面装着蜡块，用来收集剪下来的银屑。当银屑积累到一定量的时候，人们把蜡块熔化，就可以回收银子。”
太平洋丝绸之路，给中国输入了大量的白银。然而，在进入中国后，白银便在这里沉淀下来。1621 年一位葡萄牙商人谈道：“白银在全世界游荡，直至流入中国。它留在那里，好像到了它的天然中心。”对这一说法的一种解释是，作为当时世界上最大的经济体的中国，需要大量的货币；另一种解释是，中国人把白银用于置田买地，或者储藏起来。美国学者弗兰克在其《白银资本》一书中认为，17、18 世纪全世界白银产量的三分之一乃至二分之一流入了中国。大量的白银流转的数字表明，15—18 世纪的中国，依然是世界的经济中心。
白银来到中国，造福的只是皇亲国戚、宦官及文武官员，「居官有同贸易」；而且并未变成通货或发行货币的储备，只成「窖藏」，悉数逃漏于政府赋税系统之外。因此面对满人的寇边，明思宗时代长达10余年的大旱灾、水灾、蝗灾激成百万农民起义，两相夹击，政府无财无力因应，帝国终于崩塌。
