从东汉中后期开始，由于皇帝皆为幼主，皇室的权力大都落与宦官之手。他们把持朝政，加剧了社会混乱和腐败，激起了士大夫阶层与宦官的激烈矛盾和冲突。在这场矛盾和冲突之中，外戚自然选择和士大夫阶层站在同一阵线。
中平六年（公元189年）四月，汉灵帝驾崩，直到弥留之际才将刘协托付给了宦官蹇硕。按照灵帝的愿望，原本应该是刘协登上皇位的，可是，灵帝的突然驾崩使得一切都变成了未知数。至此，何进与蹇硕围绕着继承人的矛盾也空前的尖锐起来。最后蹇硕决定先下手为强，干掉何进消除隐患，保证刘协能够顺利的登上皇位。
何进不甘示弱，为了达到拥立自己外甥刘辩为帝的目的，迅速团结了朝中众多反对宦官专权的官僚士大夫组成了联合阵线并抢在蹇硕前面拥立刘辩为帝。如此一来蹇硕与何进之间的矛盾越发激烈。蹇硕打算利用何进入宫之时杀掉何进，不料事情败露，何进将蹇硕杀死并控制了东汉帝国的精锐之师——西园军。
此时，袁绍代表官僚士大夫向何进提出要求：消灭整个的宦官集团，铲除这个危害东汉帝国百余年的政治毒瘤。一时间洛阳的气氛又变得空前紧张起来。
但当何进向何太后（也就是之前的何皇后）表白诛杀宦官意见之时，何太后却表示了强烈反对，这让何进又变得犹豫起来。在这种情况下，袁绍给何进出了一个主意：召集天下的精兵强将进入洛阳，用武力威胁太后诛杀宦官。何进采纳了袁绍的这个意见，向洛阳进军的命令立即被发往全国各地。
随着各地的地方武装们陆续向洛阳集结的消息不断传到京师，宦官们的心中愈发恐慌。此后，大将军何进任命袁绍担任直隶校尉，并授予袁绍假节、专命击断的特殊权利，又将一向反对宦官专权的王云提拔为河南尹，同时命令袁绍的弟弟、虎贲中郎将袁术率兵二百人控制了宫廷宫门。
而一直力主诛杀宦官的袁绍则利用手中的权力加大了对宦官们的监控力度，同时督促各地方武装加快进军洛阳的速度，并轮流上奏皇帝要求罢免宦官。如此，不但宦官们人心惶惶，就连何太后也感到了空前压力。迫于压力，何太后不得不罢免了大多数宦官，只留下了少数宦官留任，希望以此平息这场巨大的政治风暴。
眼看着胜利在望，何进突然又变得犹豫不决起来。毕竟他自己与妹妹何太后都是凭借这些宦官们的极力扶持才有了今天的地位。因此，面对着不少前来自己府中谢罪的宦官们，何进心软了。原定诛杀宦官的计划也因此而突然停滞不前。
看到这种情形，万分焦急的袁绍迫不及待了。他立即向各州郡发布文书，谎称大将军何进命令各州郡立即逮捕宦官的家属。袁绍的这个惊人之举这一下子使得局势急转而下、剑拔弩张。原本还对何进抱有一丝幻想的宦官们此时已经没有了任何的退路，只能为了自己的生存放手一搏。
他们想方设法说服了何太后将他们全部都官复原职。然后，宦官们谎称何太后召见，利用何进不加提防之时将其斩杀于嘉德殿前。
斩首行动成功之后，宦官们随即进行了疯狂反扑。他们假传圣旨罢免袁绍和王允，打算用樊陵和许相接替袁绍和王允的职位，对外戚及士大夫们进行镇压。在得知何进被杀的消息之后，袁绍的行动也立刻开始了。
何进的部将吴匡、张璋率兵进攻宫门，袁术烧毁南宫青琐门。袁绍与叔父袁隗则杀掉了宦官们刚刚任命的司隶校尉樊陵和河南尹许相，接着又杀了宦官赵忠等人。在扫清了皇宫之外的亲宦官势力之后，袁绍指挥城中的军队包围了南北宫门，搜捕宦官，并下令无论年龄大小，只要是宦官就格杀勿论。
士兵们为了完成命令，在洛阳进行了大规模的搜捕行动，到后来发展到只要看见没长胡子的就杀，很多没长胡子的平民百姓也因此被杀，更多人则是不得不脱下裤子以证明自己的身份。整个洛阳成一夜之间成为了屠场，不到一天的功夫，已经有两千多人在这场杀戮中丧命。
眼见大势已去，以张让为首的宦官们只得挟持着年幼的皇帝从皇宫的后门夺路而逃，向小平津一线狂奔。最后被朝臣卢植等人在黄河岸边追上。张让、段珪等人走投无路，只能跳河而亡。其他的宦官也被卢植等悉数杀死。曾经反复争斗并造成东汉帝国日渐衰落的外戚集团和宦官集团在一夜之间一起烟消云散。留下的只有得意洋洋、欢庆胜利的袁绍及朝中的官僚士大夫们。
不过，城外由远而近的马蹄声也让所有人意识到：这次行动还没有结束，城外还有多支依照何进命令进京的地方武装。那些都是征战多年的虎狼之师，其中就有董卓率领的凉州军队。而当董卓的大军进入洛阳之后，洛阳局势很快就发生了翻天覆地的变化。
董卓进入洛阳之后，策反吕布杀掉执金吾丁原，控制了洛阳城中的军事力量，废掉了刘辩而改立刘协为帝（史称汉献帝）并开始专权乱政，从此，东汉帝国名存实亡的局面已经无法逆转。
董卓的暴行在洛阳很快引起了连锁反应。袁绍带头逃出洛阳前往勃海，准备利用自己强大的号召力对抗董卓。曹操也拒绝了董卓的拉拢，秘密离开洛阳，投靠了自己的好友、时任陈留太守的张邈。中平六年（公元189年）十二月，曹操在己吾地区正式起兵，成为最早公开宣布征讨董卓的武装力量之一。
献帝初平元年（公元190年）正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、长沙太守孙坚、颍川太守李旻、广陵太守张超等各地诸侯正式起兵，聚众十余万，公推袁绍为盟主。由此，一场由中原诸侯所组成的关东联军与董卓所率凉州、并州大军对垒的战斗开始爆发。
