同胞兄弟的曹丕与曹植，为了争得父亲的欢心，勾心斗角，由来已久，儿童时代的手足之情已经蜕尽。在他们的周围，各有一批人为其效力，出谋划策，集中到一点是赢得继承权。杨修、丁仪是曹植的拥护者。丁仪投向曹植，乃出于对曹丕的怨恨。杨修在曹操身边办事，对曹操的言行举动、思想感情最了解，深知曹植受到赏识。曹植也知道杨修的地位和作用，并钦慕他的才智。因此，双方主动靠拢，建立起不同寻常的友谊。
建安二十一年，曹操进爵为魏王，曹丕与曹植争立太子，进入了决定性阶段。此时发生了一件事，对曹植很不利。一次，曹操在铜雀台上，看到园林中游逛的曹植妻子崔绣花的绸衣，立即下令赐死。曹操这人非常节俭，不好华丽之物。他规定家属不准穿绣衣。他南下江陵，得了一批各种花色的丝鞋，带给家人，但明确规定，穿完为止，不准仿作。崔氏违背诫令，曹植有治家不严之责。
虽然如此，倾心于曹植的丁仪兄弟俩，仍旧向曹操进言，主张立曹植为太子。两人很有才学，深为曹操赏识。弟弟丁异向曹操进言：“曹植聪明通达，学富五车，才华卓异，文章绝伦。普天之下的贤人君子不问少长，都愿意为他效死。这是上天的赐与，要大魏事事绵延，永无穷尽。”福泽绵延、大魏无穷这层意思，说到了曹操的心上。他早就表示效法周文王，“三分天下有其二，以服事殷”。天意在曹家，取东汉而代之，是下一代的事了。那么，选择一个能担当如此重任的继承者至关重要。因此，他对丁异说：“曹植确实是我喜欢的。果真像你所说，我就把他立为太子，你看如何？”丁异回答：“这是国家兴衰、天下存亡的大事，不是我辈愚劣琐贱者所敢议论。古人说得好，知子莫若父，贤君能够了解臣下，慈父能够了解儿子，是由于相知非一事一物，相处非一朝一夕。你英明圣哲，洞察一切。今天提出这样的措置，可谓上应天命，下合人心，片刻而得，永垂万世，可喜可贺。”曹操听了非常高兴。
从此，曹操对曹植经常流露出一种特别的感情。曹丕看在眼里，急在心上。他急欲与朝歌长吴质商量对策，但无缘无故，吴质无法进邺宫。急中生智，吴质躲进大竹篓子，放在车上，装作拖运垃圾，进入宫中。这事被杨修知道了，马上向曹操报告，曹操很恼怒，曹丕很快得知此事，十分惶恐，与吴质密商对策。吴质说：“不怕不怕，明天再来一次，把绸子放进竹篓就行了。”第二天，车子进入宫中，杨修报告曹操，立即派人查看。篓子里只有绸缎，没有吴质。这下适得其反，曹操对杨修有怀疑，而曹植结交杨修，诬告曹丕，也是心术不正。
到底立谁为太子？曹操狐疑不决。他已经六十三岁了，再不立嗣，也许会措手不及。曹丕与曹植，各有党羽，出谋划策，你争我夺。如果名份确定，斗争自然停止，局面改观，官员齐心。找谁来商量此事？只有贾诩，老成持重，不偏不倚。于是召来贾诩，屏退左右，两人密商。
正在此时，又传来了曹植私开司马门的消息。邺宫宫门称司马门，是正式的宫门，只有曹操车驾起程才打开。曹植因为妻子穿锦绣之衣违制，被曹操赐死后，心情非常郁闷，常在宫中饮酒自谴。一次喝得醉熏之际，乘马行至邺宫西门，喝令开门。守门司马不敢不开。但打开之后，立即向曹操报告。这时，曹植已经从司马门跑到邺城的金明门了。凉风一吹，清醒大半，赶紧回宫，正好曹操找他。一顿训斥，曹植忧郁地回自已的宫中了。第二天，曹操正式宣告，立曹丕为太子。曹植加封五千户，成万户侯。兄弟之间的争立，至此结束。
