圆明园是北京西郊着名的“三山五园”之一，始建于清康熙四十八年(1709年)，由圆明园、长春园、万春园三组宏大的建筑组成。不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。又因清朝皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政、处理军政事务，故有“夏宫”之称。
1860年(咸丰十年)7月，英法联军经天津向北京进军，9月18日通州谈判决裂，21日八里桥决战。9月22日，咸丰皇帝闻听英法联军已向京城逼近，顿感不妙，惊慌失措，急忙带着慈禧，慈安及皇子等，在数十名大臣及太监、宫女的护卫下，由圆明园出长春园大门后向东而行，经万泉河上的大石桥，过清河镇，出古北口，如丧家之犬般仓皇地朝热河(承德)避暑山庄方向逃窜。
10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园。此时，在贤良门内，有二十余名圆明园技勇太监奋勇迎敌，“遇难不恐，奋力直前”，但终因寡不敌众，圆明园技勇“八品首领”任亮等人以身殉职。至晚7时，侵略军攻占了圆明园。
次日上午，率领英法联军侵华的四个头目额尔金、格兰特、葛罗和孟托邦在圆明园正大光明殿开分赃会，“合议分派园内之珍物”。随后，侵略军开始了疯狂的掠夺。最初只是英法联军恶狼般地吞噬园中的金银财宝和名贵的艺术品。但很快额尔金觉得掠夺并不能彻底摧毁这座华丽的宫殿，于是借口英法被俘“侨民”受到清政府的“戕害”，公然声称“只有焚毁圆明园一法，最为可行。此举足以使中国及其皇帝生极大的震动。”
詹姆斯·额尔金是第八代额尔金伯爵与第十二代金卡丁伯爵，对中国人来说，他是一个罪行累累的强盗。1856年他受委派来华，发起攻占广州，威逼清政府签订《天津条约》。1860年4月维多利亚女王委派他为特使，再度主导英法联军对华干预。他狡猾奸诈，阴险毒辣，善用“以战逼和”的招数。
有史料记载，火烧圆明园的指令是额尔金首先向英军第一军团一部下达的。在此之前，英法联军只是疯狂的抢劫。18日清晨，额尔金正式下达火烧圆明园的指令，英军骑兵团一大队率先开赴圆明园放火，火焰升起后，天色显得分外暗淡。随后众多联军便在园中各处任意纵火，临近正午，整座园林弥漫在烟火之中。“联军三四千人连续纵火两日，烟雾笼罩，火光烛天。”相距二三十里的北京城上空日光暗淡，如同日食。最为悲惨的是圆明园安佑宫中的近300名太监、宫女、工匠，被烈火所围困，无法逃生，全部葬身于火海之中。与此同时，圆明园附近的清漪园(颐和园)、静明园(玉泉山)、静宜园(香山)、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。
在圆明园陷入一片火海的时候，额尔金得意忘形地宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象”。放火的主使者把这种行径看作了不起的“业绩”。
火烧圆明园后，清政府被迫与列强签订了《北京条约》。不久，额尔金便南下香港，依约划割九龙。1861年初他率英军“凯旋”归国，并得到主子维多利亚女王的嘉奖。随后他被委任为印度管辖区总督，但就职只有短短的一年多，就暴死他乡，死时只有52岁。1900年英国出版的《詹姆斯·额尔金评传》称：额尔金死于印度喜马偕尔邦的达兰萨拉镇，这是印度北部一个雷电多发的地区，一日他居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金情急之中心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中。正应了中国那句老话：“玩火者必自焚”，额尔金算是罪有应得。
