1839年1月，林则徐抵达广东。履任之后，他就像当年治理黄河那样，一条条对照禁烟令，哪个疑点都不放过，并且谁的人情也不给。这位钦差大臣或许还不知道自己将在世界禁毒史上所留下的份量，他只知道国家需要他守护。鸦片这个大患不除，国家就难以看到明天，所以他决不会轻言放弃。
林则徐致信洋商，要求鸦片贩子们必须在三天内将走私入境的鸦片全部交出，撂下的话是：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
广东不是第一次禁烟，过去也曾是查获鸦片最多的一省，但作为鸦片走私的源头和最大集散地，这里的鸦片贸易一直都没有消停过，而且眼看着是越查越多。其中一个弊病就是洋商会拿银子去衙门开路，所谓天知地知你知我知，禁烟渐渐地变成了扯瞎话。林则徐突然来这么一手，使得秸杆堆里的“豆腐渣工程”再也无处遁形，鸦片贩子们更是遭了老罪，一个个惶惶不可终日。
商人重利，怕归怕，这些人还抱着侥幸心理，在磨磨蹭蹭地察看风向。
看来你们是在质疑我的能力和决心啊，林则徐随即下令封锁驻广州的英国商馆，同时缉拿其中最大的鸦片贩子。林则徐的雷厉风行，让正在澳门的义律坐不住了。义律的身份是英国驻华商务监督，他要做的就是保护在华英商的利益，见英商们已成困兽，赶紧从澳门赶到广州。义律的现身，不仅没有帮助洋商们脱离苦海，反而把他自己也陷了进去。林则徐将义律也一道困在了商馆里：“你们不缴鸦片，就别想出来！”
商馆的吃喝被全部断绝，到了第三天，洋商们再也打熬不住，终于同意上缴鸦片。
林则徐将收缴到的鸦片集中于广东虎门，亲自进行点验，以防洋人偷梁换柱。检验的结果是，两万余箱鸦片都是真货，钦差大臣的认真和坚持换来了报偿。
确认无误后，林则徐奏请派人解送鸦片进京，道光皇帝的答复是在海滨就地销毁。
1839年6月3日，开始了著名的虎门销烟。
如何销毁鸦片在当时就是个技术难题。最简单是用火烧，弊病是烧不完的鸦片渣会渗进泥土，那些“瘾君子”见到渣子都会两眼放光，难保他们不会挖地三尺，把这些渣渣再给刨出来。林则徐在虎门采用的是用水泡。事先在海边凿一大池子，投以石灰，使鸦片得以完全溶入池子的海水里，然后趁退潮时往大海里冲，一冲了之，一了百了。
你再有瘾，就到海里面去吸吧。
伴着石灰的沸沸扬扬，虎门销烟持续了四十多天。在蓝色的天空下，一箱又一箱鸦片化为乌有，围观的人们心在跳动，他们有理由相信，过了今夜就不会再有噩梦。
那时没有谁能想到，噩梦其实才刚刚开始。
