秦始皇根据三皇五帝创建了皇帝制度，皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“皇上”、“圣上”、“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”、“官家”、“至尊”等。无论我们看历史电视剧或电影，只要剧中有皇帝出现，就会听到群臣们左一个“陛下”，右一个“陛下”，称呼皇帝。
很多读者对“陛下”、“殿下”、“阁下”等称呼并不陌生，这些都是尊称，但既然是尊称，为什么叫“下”呢？人们都是以“上”为尊，“皇上”怎么成了“陛下”呢？
从这些尊称的本义上来考证，“陛下”不是叫皇上本人的，“殿下”、“阁下”也都不是叫对方本人的。“陛下”中的“陛”实际上是指帝王宫殿的台阶，东汉大文学家蔡邕(蔡文姬之父)曾经解释说，皇帝派他的近臣拿着兵器站在宫殿的台阶下，以防不测。所以，陛的下面是皇帝的近臣，蔡邕用进一步解释说：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
皇帝至高无上，臣子不敢直接同他交谈，只好让皇帝的近臣代为转告，所以一声“陛下”叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人转告皇上。话又说回来，规矩不是一成不变的，臣子也不是绝对不能直接与皇上说话，但是礼节不能省略，所以，与皇上说话前叫一声“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。
“陛下”的问题解决了，“殿下”、“阁下”也就迎刃而解了，这些尊称的意思其实都一样，表示自己不敢和对方直接说话，要请人代为转达，以此表示对对方的尊敬。“殿下”一般是对皇太后、皇后、太子、诸王的尊称，但是历朝历代略有不同，“阁下”是对一般人的尊称，还用于外交场合。另外，“足下”也是对别人的尊称，但是与“陛下”、“殿下”、“阁下”的解释并不完全一样。
