曹操、刘备为三国时期的并世双雄。曹操曾对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。(《三国志·蜀书二·先主传》)”两人文武韬略，征战南北，均是驰骋沙场的英豪。但曹操、刘备的武艺如何呢？假如两人单挑，到底谁将占上风呢？
在《三国演义》中，刘备使双股剑，尤其是第五回“破关兵三英战吕布”，在张飞、关羽与吕布丁字儿交锋一阵后，只见“刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战。这三个围住吕布，转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。吕布架隔遮拦不定，看着玄德面上，虚刺一戟，玄德急闪。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马便回。”虽然有两位贤弟护着，刘备此番只能算形式上的助阵，但毕竟与吕布真刀真枪，没几下功夫也是上不了阵的。而罗贯中笔下的曹操，却没有战场肉搏的经历，以此衡量，刘备的武艺应略占上风。不过本文依据的并非小说，而是真实性更强一些的史料，那么比较的结果是怎样呢？
对于曹操，东晋史学家孙盛所著的《异同杂语》有言“才武绝人，莫之能害”，北齐史学家魏收所撰的《魏记》曾称“才力绝人”。从诸多记载看，曹操的武功底子比较深厚。“太祖尝私入中常侍张让室，让觉之;乃舞手戟于庭，逾垣而出。”张让是当时的宦官头子，宫内守卫无疑是严密的。曹操竟只身出入，尤其是被发现后能舞戟突围、翻墙而退，实非等闲之辈。
《魏书》的记载则更丰富，其中一段在《三国演义》第四回有所涉及。董卓专权时，上表推荐曹操为骁骑校尉。历史上曹操并没有献刀杀贼的图谋，但改名换姓逃回了家乡。在途中，他“从数骑过故人成皋吕伯奢;伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。”即使先遭偷劫，曹操出手显然比较重。当然，《世说新语》的描述与《三国演义》更贴近一些。“太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图已，手剑夜杀八人而去。”过于敏感的曹操此时反应过度了，而挥剑杀八人，虽难言其武功，却从一个侧面可看出他使剑的狠劲。如果说刚才的例子不够典型，就需引出更有说服力的。曹操早年曾到扬州招募，回龙亢县时，许多士兵叛逃，并将曹操的营账都烧了。“太祖手剑杀数十人，馀皆披靡，乃得出营，其不叛者五百馀人。(《魏书》)”相对于吕伯奢家人的赤手空拳，叛逃士兵应是一股武装力量。曹操能亲手杀死数十人，正是其武艺的充分展示，英气逼人的曹操确实震慑了叛军。
事实上，曹操早年总身先士卒。有一次与黄巾军交战，伤亡惨重。“黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏酒，众乃复奋，承间讨击，贼稍折退。(《魏书》)”可以说，亲自披挂上阵，对曹操而言是家常便饭，而这与武学根基密不可分。另一方面，曹操的武艺也不光体现在战场上。《魏书》称其“手射飞鸟，躲禽猛兽，尝于南皮一日射雉六十三头”，这说明他的武功尤其是精湛的射技。
那么刘备的情况如何呢？很遗憾，从史书中尚未找到他披挂上阵或亲手杀人的记载。但三国时期魏国郎中鱼豢所著的《典略》有一侧面描述：“平原刘子平知备有武勇”，表明刘备绝非手无缚鸡之力，而且勇字当头，料想应有不弱的武功。据《九州春秋》所载，刘备曾住荆州数年，有次入厕，见大腿内侧长肉了，不禁感慨流泪。刘表深感奇怪，刘备答道：“吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲欢耳。”可见刘备一生戎马，刀剑应不离手。事实上，刘备骑术上佳。刘表有一次宴请刘备，蒯越、蔡瑁曾想加害于他。刘备伪称上厕所，趁机逃离。其时“所乘马名的卢，骑的卢走，堕襄阳城西檀溪水中，溺不得出。备急曰：‘的卢，今日危矣，可努力！’的卢乃一踊三丈，遂得过。(《世说新语》)”从若干记载中隐约可知刘备应有一定的武学底子，但比曹操似稍逊色，当然这也无法作严谨的考证了。
