周代各诸侯国通常都将公室子孙分封为大夫，各家大夫都有封地，以血缘关系作为公室的屏卫。而晋国骊姬之乱时，晋献公却逐杀诸公子，从此晋国不再立公子、公孙为贵族。这使得对于作乱的异姓卿大夫没有可靠的制约力量。
据侯马盟书记载，晋国晚期，曾迁都侯马，这时的晋国便已经进入了公室衰微、六卿专权的时候。六卿分别为我们熟悉的韩、赵、魏三家和智伯、中行、范氏。
【晋阳之战】春秋末期，范氏、中行氏两家被灭后，晋国只剩下智、赵、韩、魏四家卿大夫，其中以智氏最强。专擅晋国国政的智伯瑶恃强索地，在向赵襄子索地遭拒后，发起晋阳之战。结果韩、魏两家倒戈，。三家尽灭智氏宗族，瓜分其地。此战为日后“三家分晋”奠定了基础。
前438年，晋哀公死，晋幽公即位。韩、赵、魏瓜分晋国剩余土地，只有绛与曲沃两地留给晋幽公。从此韩、赵、魏称为三晋。
赵襄子因为取代了伯鲁的太子地位，于心不安，立伯鲁之孙赵浣为继承人。但襄子死后，其子桓子驱逐赵浣而自立为君。赵桓子一年后去世，赵氏之人杀了他的儿子，迎赵浣即位，是为赵献子。献子之子赵籍后来继位，即是赵烈侯。魏桓子之后由其孙魏斯继位，是为魏文侯。韩康子之后由其子武子继位，韩武子之后由其子韩虔继位，是为韩景侯。
晋国虽灭，但三家毕竟是卿大夫，这三位是如何得到周天子的承认呢？
【三晋伐齐】廪丘之战(齐国与三晋之间的战争)后，魏文侯和周天子取得了联系，双方进行了友好会谈。魏文侯重申了周天子才是天下共主的事实，希望天子能出面讨伐无道的齐国，并表示希望三晋能够得到天子号令，率领其他诸侯教训教训齐国，为周王室贡献自己的一份力量。
天子觉得有些为难，你们三家并不是诸侯，如何能率领其他诸侯？没问题，我们三家以晋国的名义出兵就是了。
你们没有其他要求？没有。只有对您的忠心和诚意。很好。我以天子身份，号令你们三晋征讨齐国，扫灭违背周礼的行为。会谈结束后，双方都很满意。
周威烈王二十二年(公元前404年)，打着天子旗号的三晋联军继续攻打齐国。三晋有了天子的号令，在出兵前，又联合了宋国、越国等诸侯，对齐国发起了多面围攻，齐国这时真得很忧伤啊。
齐国有个叫田括的人，看透了重点不在战争，他指出三晋与我齐国并不接壤，现在他们越过邻国而围我平阴，这点小利不值得他们如此兴师动众。他们必是想要名分，所以，请国君去见他们吧。
君会见君，臣会见臣，这一幕等同于齐国承认了三晋的诸侯地位。
三晋也不傻，没有实际好处是不会轻易撤军的。经过商讨，齐国答应以后不再修筑长城，实际上等于解除了防御三晋的军事屏障。
盟约达成，三晋伐齐之战随即结束。
周威烈王二十三年(公元前403年)，伐齐联军离开齐国，各回各家。在回国的路上，诸侯们去朝见了周天子，除了韩赵魏三家家主，还有鲁国国君、宋国国君、卫国国君、郑国国君。可怜的齐康公，像俘虏一样，也被拉着跟联军一起去。
齐康公在朝堂上表示我已经知错了，愿意接受惩罚。三晋能帮我们齐国认识错误，虽说是奉天子号令，但也出了不少力，为维护礼法立了大功。所以，请天子据礼法封三晋为诸侯。其他几家诸侯国君纷纷表示赞同。
