1973年，考古工作者在浙江余姚河姆渡发现了处于母系氏族公社繁荣阶段的典型文化遗址-河姆渡文化遗址。
这座遗址的发现，纯属偶然，是当地人民修建排涝工程时发现的。
河姆渡是河姆村和渡头村的合称，位于风景如画的四明山麓的宁绍平原，流经平原的姚江将河姆村与渡头村一分为二。1973年7月，红星大队接受了排涝站基础工程任务。因当时开镰割稻在即，工程日夜进行。开工后不久，发现地层下有些陶器碎片，再往下挖时，又陆续发现鹿角、象牙等物，这个情况引起人们的注意，逐级上报到有关部门。考古工作者很快赶到现场，经过考证，一处令世界震惊的古文化遗址得以确认。
河姆渡文化遗址约4万平方米，经过两次局部发掘，出土了大量文物，有许多重要发现。出土的骨、石、木、陶等文物达七千多件，许多文物，像象牙雕刻件、漆器、陶制艺术品，价值极高，堪称国宝。遗址中还有大量保存完好的稻谷和典型的木建筑房屋。这一切都说明，这里和黄河流域一样;也是我国古代文明的发源地。
河姆渡文化遗址的发现，引起世界的关注。近儿年来，己有二十多个国家、地区和联合国教科文组织的专家、官员前来考察。
1991年，国家决定在这里建立博物馆。经过几年努力，河姆渡遗址博物馆于 1993年5月12日落成并开放。
中共中央总书记、国家主席江泽民为博物馆题写了馆名。题字愿额长6·5米、高1·8米，悬挂在博物馆的正门上方。原全国人大常委会委员长乔石为博物馆题写了"河姆渡遗址的发现，揭开了中华古文明史新篇章"的题词。
目前，有关部门正准备对河姆渡遗址做第三次考古发掘，并准备在那里再建一座发掘现场的纪念馆和原始部落村。河姆渡遗址不仅将成为人们领路和研究我国南方史前文明的重要去处，而且还将成为我国南方一处风格独特的旅游胜地。
