中国历史上再没有一个像西汉那样金光灿灿的朝代那时，金子论斤赏赐，买卖用金子交易，甚至交罚款用的都是黄金。黄金为何在西汉时那么丰富，而在随后的东汉及之后朝代却大量减少？是中国人对金子看法变了，还是金子的储藏量发生了变化？
如果你去过陕西省历史博物馆，肯定见过这一大堆极具诱惑力的西汉金饼。这219枚金饼是1999年11月西安东北郊某砖厂在推土作业时发现的，每枚重量247克左右，约相当于汉代的一斤。它们的出现，印证了史书上西汉多金的记载。
西汉黄金滚滚来 公元前205年的冬天很冷，大雪已经连续下了快一个月了，楚、汉双方的军队也像这冰冷的空气一样在荥阳这个地方僵持着。
楚霸王项羽早已坐卧不安，他想要尽快地打赢这场战争，于是想方设法断绝汉军运粮的甬道。不断被楚军攻击粮道的汉军确实有些支撑不住了，刘邦也不想在这个鬼天气里再无止境地等待下去，必须有所行动了！
十二月的一天深夜，一行车马从汉军大营悄悄驶出，直奔楚军而去。领军的人叫陈平，他神情严肃而复杂，因为他身后的车队上装有几万斤黄金。陈平不由回想起前几天刘邦找他商议局势时的情形，刘邦是那么的不安和悲伤，于是他献策说谁都没法抗拒黄金的诱惑，可以用黄金来离间楚军将帅，尤其是以耿直著称的钟离昧和范增。刘邦大喜，当即命人取了4万斤黄金给陈平，让他随意花。他身后车队上装载的就是其中一部分，要用它们去收买楚军帐中的士兵，让他们散布钟离昧的谣言。
陈平的黄金送去没几天，谣言果然便传开了，士兵们纷纷说：劳苦功高的钟离昧开始不满项王不给他分土地称王了，会与汉军联合灭掉项氏，到时好瓜分楚国土地各自称王。谣言传到项羽的耳朵里，他便对钟离昧产生了猜忌，逐渐疏远了他。
这4万斤黄金的效力远没有结束。第二年四月，陈平用这些黄金买了牛羊猪三牲，准备了一桌丰盛的酒席，悠闲地在营帐中等候项羽派来的使者。待使者一到，他便命人将丰盛的酒席端去使者住所，一进门便假装惊诧道：我还以为来的是亚父范增的使者呢！旋即再使人端上粗劣的饭食。使者回去之后将自己遇到的情形描述给项王听，项王自此对范增也心存疑心。范增知道后请求告老还乡，结果病死在返乡途中。
失去了左膀右臂的项王，两年后便在乌江边自刎而亡。这4万斤黄金，从某种程度上来说，开创了西汉。这也像是一个征兆，预示着西汉将是一个多金的王朝。
西汉的多金，是历代史学家的定论。且不说那开国的4万斤黄金，已足以让人惊诧，来看看西汉的黄金库存，即现代所谓黄金储备，其数额之巨，在中国古代历史上也实属罕见，可以说为历朝之最。《魏晋南北朝史》载：西汉初期，黄金的应用总数量在百万斤以上。如果按照《中国历代度量衡考》中考据的西汉时1斤折合今日248克来计算，西汉的百万斤即今日的248吨。而2003年中国的黄金储备为600吨，也就是说西汉时期的黄金储备已经达到我国2003年黄金储备的41.3%。
此外，翻开《汉书》，会发现西汉帝王赏赐黄金的例子数不胜数，数目动辄千斤万斤，仿佛说的是平常的萝卜白菜一般。比如：刘邦的长子刘盈，即位后便大肆用黄金打赏为父亲刘邦办理丧事的人员，尤其是亲自参与挖墓穴的人，将军一级的给40斤黄金，年俸2000石的官员给20斤黄金，年俸600石的给6斤，600石以下的给2斤。可以想象，巨大的帝陵必然要求满朝文武都投入工程，如此一算，赏赐的金额确实很大。汉文帝刘恒即位后，因众大臣杀吕后的亲属有功，又赐周勃5000斤黄金，赐陈平、灌婴各2000斤黄金，赐刘章、刘揭各千金。汉武帝刘彻仅元朔五年(公元前124年)赏赐连年击败胡军的大将军卫青就花费了20余万斤黄金那么，究竟是什么原因，导致巨量黄金出现在西汉王朝呢？
距今2000余年前，楚国便使用了如图中所示的金钣，由于钤有方形或者圆形的小印，习惯上被称为印子金。金钣上的铭文有郢爰、陈爰、专爰、覃金、隔爰及卢金等等，尤其以郢爰为多，因此也被称为爰金。郢为楚国都城名，爰为当时的货币重量单位。
哪儿来这么多黄金？不可否认，西汉黄金之巨得益于前朝的积累：春秋以前黄金已成为人们宝藏的东西;到战国时各诸侯都视金为宝，无不尽力搜罗。当时秦楚两国势力最大，财富最多。楚国汝汉地区就盛产黄金，有方形的爰金流行于世。秦国盛时，黄金万镒为用;秦统一天下之后，各国的子女玉帛自然也包括黄金，都聚在秦王朝的宝库而这些历代积累的黄金最后又都被转移到了西汉。
铁器时代的到来，带动了西汉采矿业的迅速发展，更多的黄金被源源不断地生产出来，也充实着原本就藏金颇多的西汉国库。西汉人们通过不断的实践，除了继承前代的方法外，又发现了按矿脉分布关系寻找新矿和察看金光寻找黄金矿的方法，这在《史记货殖列传》和《史记天官书》中都有记载。
黄金产地也比过去有所增加，由黄河、长江两大流域扩展到两大流域的纵深地区。参与采金的人数之多也有个例子可以说明：汉元帝时的大臣贡禹，看到当时农业人口大量减少，曾提出了一系列的主张，其中就有一条为：罢采珠玉金银铸钱之官，可见至少当时政府设立了开采珠玉金银的专门机构，而在这个机构下面从事采金的人员也一定不在少数，否则也不至于严重到要罢免。
除此之外，罗马史学家的抱怨也值得一提。他们对西汉时期罗马与中国的外贸交易耿耿于怀，认为罗马花费了数量巨大的黄金来购买中国的丝绸及其他货物。比如一种名为缣的双经双纬的粗厚织物，可以用来制作衣服、口袋，国内时价是400到600多个铜钱一匹，但在罗马市场却与黄金同价，即一两黄金一两缣，一匹缣约25两重，即可换取25两黄金。据罗马史学家普林尼统计：西汉时，罗马帝国每年至少有一万万赛斯脱奇(sesterce，古罗马计量单位)的黄金流入中国(还包括印度和阿拉伯)，这个数字是惊人的，折合成现在的计量单位超过5吨。难怪罗马的史学家会抱怨，用黄金换取中国的丝绸，是后来罗马帝国经济衰退的主要原因。
由中间商安息人经由敦煌、新疆到小亚细亚以及叙利亚、埃及的丝绸之路带回来的大量黄金，不仅来自有着充实国库的罗马，还包括沿途的叙利亚和埃及等国。这些国家很早就使用黄金作为对外支付的货币，它们经济相对落后，对黄金的需求量很有限，因此也愿意用黄金来换取中国的货物。另一方面，由于西汉时中国是世界上少有的经济和文化都很发达的国家，商品输入相对较少，因此黄金几乎不外流，只有少量的黄金流到西域、南海各国购买奇珍异宝，如汉武帝时常向大宛购买良马、向海外购买珍珠、琉璃等，仅此而已。
麟趾金，1973年出土于河北定县西汉中山怀王刘修墓，是仿造麒麟的脚趾铸成。它们的出现，都源自汉武帝所遇到的几件奇事在郊游陇山之际，居然捕获了一只浑身纯白的麒麟，而此时敦煌又传出了出现天马的消息，于是笃信祥瑞的汉武帝将铸金改为麟趾和马蹄的形状。只流通于上层社会的上币？
如此大量的黄金，除了前文提到的皇帝赏赐大臣之用外，还能做什么？我们不妨先来看几则故事：元鼎六年(公元前111年)，武帝刘彻十分不高兴。此前，他很赞赏齐国国相卜式攻打南越的请求，但对他鼓励性的嘉奖其他诸侯却没什么反应。一天，他正在宫殿内踱步，主管皇室财政的少府有人来报，说是今年各诸侯王送来的祭祀用酎金已到。刘彻略一思考，便叮嘱来人严加审核诸侯们上交的金子。最终有106名侯爵因为金子成色不足而丢失了爵位，连同丞相赵周，因没有及时检举揭发，也被判处死刑。
汉武帝的妹妹隆虑公主多年不育，年纪很大时才有了独子昭平君。隆虑公主对昭平君宠爱之极，但她深知被自己惯坏的儿子终有一天会惹出祸端，于是在她临死前留下了黄金千斤、钱千万为昭平君预赎死罪。当时，汉武帝答应了她。
《管子轻重》是西汉时的作品，其中记载道：由于政府垄断了食盐的生产，禁止民间煮盐，所以盐价一下子增长了十倍。有人将盐运到不产盐的梁、赵、宋、卫、濮阳去卖，得到了黄金一万一千余斤。
从这些故事看来，西汉的黄金用处不少：可以用于交政府的酎金、替人赎罪，以及在商品贸易中买卖等等。经济史专家傅筑夫还例举了汉代用金的其他方面：计值用金，祭祀用金，交易用金，赏赐用金，赌赂用金，罚款用金，赎罪用金，举凡货币所具有的职能，如价值衡量，交易媒介，权力收授，财富贮藏等，几无不用金。如此一来，数量巨大的黄金，在汉代成为了一种称量货币。
