恐怖鸟生存于距今2700万年到150万年间，如今已全部灭绝。它可能起源于欧亚大陆，来到美洲后由于处于食物链顶端，没有生存竞争对手，一度进化得相当巨大，直到更加凶猛的猫科动物进入美洲才逐渐衰落。
恐怖鸟身高达3米，体重200公斤，是一种不能飞翔的鸟类，这个现已灭绝的巨鸟家族被称为恐怖鸟。它们天性喜好食肉猎杀，可以一口吞下一只狗，还具有惊人的奔跑速度，甚至现今世界奔跑速度最快的猎豹也无法与之媲美。当它将猎物尸体饱餐一顿后，会用强壮的腿部把猎物骨头击碎，吸食碎骨中的骨髓。
恐怖鸟的体态与鸵鸟十分相似，但是恐怖鸟却是一种食肉动物，拥有着强壮的双腿，快速奔驰在数百万年前的南美洲，厚重有力的脚爪可将猎物置于死地。
恐怖鸟家族中体型最小的种类只有8公斤重，它除了没有翅膀之外，身体特征与鹰十分相似，体型最大的种类有3米高，重200公斤。在2700万年前至150万年前的地球，恐怖鸟无疑是恐龙的接班人，成为地面上最可怕的掠食动物。
一个由多国科学家组成的研究团队利用计算机模型再现了一种5000万年前游荡于南美洲的“恐怖鸟”。这种大鸟个头高达3米，不会飞，长着像鹰一样的巨大弯钩嘴，堪称恐龙灭绝后南美最可怕的掠食者之一。
研究人员称这种巨鸟名为phorusrhacids，巨大的弯钩嘴灵活有力，能够一击杀死猎物，轻易撕下肉块。
因为今天地球上没有类似“恐怖鸟”的物种，因此很难确定它们的生活习性。为此，科学家检验了一种与“恐怖鸟”类似的骇鸟骨骼，并利用“有限元分析”的科学方法制造出这种鸟的计算机骨骼模型，试验这种鸟类不同的攻击行为。
结果证明，这种鸟类追捕猎物时就像一位技术高超的拳击手，能用一系列快速有力的猛刺击杀对手。但研究人员发现，恐怖鸟的巨嘴不适合抓捕猎物。
据悉，5000多万年前的南美洲还是一块与世隔绝的大陆，但鸟类种类繁多，从不到一米高到三米高应有尽有。这些鸟类大约在几百万年前灭绝。
目前，科学家对恐怖鸟的生活习性了解甚少，考古界发现骨骼完整的恐怖鸟化石寥寥可数。现今世界上任何一种不能飞翔鸟类的体型都不可能比恐怖鸟大，鸵鸟的体型很大，与恐怖鸟有相似之处，却是一种典型的素食主义者，而且鸵鸟体型不如恐怖鸟那样强壮有劲，更不具凶残嗜血的掠食习性。
