追溯殷墟的历史，首先要从商族说起。商族是中国最古老的氏族之一，《诗经》有云：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒”。此神话传说是指，天(上帝)命令“玄鸟”(一说是凤鸟)，由天上飞降人间，生了商的始祖“契”，居住在广大的商族土地之上，承受福禄无穷。《史记。殷本纪》也记载：“殷契，母简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃，三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契”。这则小故事告诉我们，殷商先民的远祖是以鸟图腾为生育神信仰的氏族。
最晚在夏代建国之初，商族已经活动在黄河流域。据文献记载，商族的始祖契与夏禹为同时代人，都曾在舜时为臣，也曾与禹一起治理过洪水。随后经过14代400多年的发展，到成汤时势力逐渐强盛起来，推翻了夏朝统治，在中原地区建立了中国古代历史上第二个奴隶制王朝——商朝。
在盘庚统治的第十四年，商朝都城由奄(今山东曲阜市)迁至北蒙(今安阳市小屯村一带)。北蒙当时又称殷，所以史学家有时称商朝为“商”，有时称“殷”，有时则称“殷商”。
商朝在殷建都255年，这座都城经历了盘庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廪辛、康丁、武乙、文丁、帝乙、帝辛共8代12位国王的统治，成为中国青铜时代鼎盛时期的政治、经济、军事、文化中心。约公元前1046年，商朝为周武王所灭，这里逐渐沦为废墟，史称殷墟。
沦为废墟后的殷都，被埋在地下无人问津。在20世纪以前，殷墟的具体地点及范围无人知晓。直到1899年，随着甲骨文的发现，这个沉睡了3000多年的古都才闻名于世。
1899年，清代国子监祭酒、著名金石学家王懿荣在用作中药的“龙骨”上发现契刻符号，由此发现了3000多年前中原人民使用的古文字。经过罗振玉的查访，始知契刻文字甲骨出土于河南安阳西北五里的小屯村。罗振玉还辨认出甲骨刻辞中有商人先公先王的名号，确认这些甲骨是商王室遗物。商王占卜用的甲骨在洹水南的小屯村出土，证明了此地即《史记？项羽本纪》所记项羽与秦章邯军交战时所驻之“洹水南之殷墟”，亦即《括地志》所记“相州安阳本盘庚所都，即北蒙殷墟”。
王国维据卜辞中受祭帝王有康丁、武乙、文丁，确认帝乙之世仍建都于此。经过深入研究，学者们找到了武丁至帝辛的各王祭祀卜辞，胡厚宣曾指出盘庚、小辛、小乙卜辞的存在，学者们普遍认为《古本竹书纪年》“自盘庚迁殷至纣之灭二百七十三年更不徙都”之说为可信。盘庚至纣，共经历8代12王。
殷王室占卜记事用的甲骨的发现导致了殷墟的发现，到目前为止，殷墟仍是中国文明社会初创时期可以确认的最早的国都。在殷墟，已陆续发掘出了殷代的宫殿、宗庙、王陵、贵族和平民墓葬、祭祀坑、作坊等遗址及用青铜、玉石、骨蚌等制作的礼器和生产、生活、作战用具等遗物，为研究殷商社会面貌提供了丰富的资料。
自殷墟甲骨发现以来，殷墟先后出土了约15万片刻辞甲骨，绝大多数出土时已是残破的碎块。其中约5万片为科学发掘所得，其余则为村民和古董商私自滥掘盗卖而流散。早期蒐集殷墟甲骨的有王懿荣、刘鹗、王襄、孟定生等，尤以罗振玉用力最勤，所获最富。
自1903年起，美国人方法敛，英国人库寿龄、金璋，日本人三井源右卫门、林泰辅，德国人维尔茨、卫礼贤等纷纷染指其事，又以加拿大人明义士所获最多。中华人民共和国成立後，大陆上私人收藏的殷墟甲骨陆续为各研究部门、大学、博物馆、图书馆等公共机构征集收藏。流散在外域的，现分藏在日本、加拿大、英国、美国、德国、苏联、瑞典、瑞士、法国、新加坡、比利时、韩国等国家和地区。
1928年，在中央研究院历史语言研究所所长傅斯年的大力支持下，董作宾与临时工作人员组成考古队，开始对殷墟进行第一次为期18天的试掘，总共出土800余片有字甲骨以及铜器、陶器、骨器等多种文物。中国现代考古学由此发端。
1929年春，由李济主持对殷墟的正式发掘。到1937年抗日战争爆发，共进行了15次科学发掘。1950年以来，中国科学院及中国社会科学院又重新开始发掘工作，至今几未中断。
考古界的发现给我们带来了很多的惊喜，让我们对历史有了更深的认识，希望考古学家可以给我们带来更多的考古奇闻。
