一说到古代的兵器，很多人首先能够想到的应该就是刀、剑、弓箭、长枪这一类的兵器吧，而这些兵器所采用的材料，一般也都是一些坚硬的金属材质，也会有一些上好的木料，经过锻造最终制作成了兵器。但是曾经有一种材质，是很多人意想不到的，那就是玉。在很多人的认知当中，玉器一般都是代表着各种身份象征、礼仪象征等等，有君子如玉之类的词，玉就是一种象征意义更强烈的物件，为何早期会出现玉制的兵器呢?这样的兵器难道不会很容易断裂吗?
1、玉兵器的实战历史阶段
据史书记载，早在黄帝同那位失败的英雄蚩尤作战时，玉兵器就已经出现了。此时的玉石，被制作成多种玉兵器，并用于实际作战。
在东汉时期会稻郡这个地方(如今在浙江绍兴)有两位著名学者，袁康与吴平创作了一本伟大的著作，记录了我国远古时期的情况，此书名叫《越绝书》。这一著作主要描写春秋时期吴、越两国之历史，同时向前推进到远古黄帝时期。当代语言学家郑张尚芳先生对其进行了考证，书名中的"绝"字，在古越语里有"记述"的意思。
在此书中有如下记录："时各有使然。轩辕、神农、赫胥之时，以石为兵，断树木为宫室，死而龙臧，夫神圣主使然。至黄帝之时，以玉为兵，以伐树木为宫室、凿地。夫玉，亦种物也，又遇圣主使然，死而龙臧。"
这段话描述的是春秋时期相剑帅风胡子与楚王对话的内容。当时楚王获得了欧冶子及干将精铸出来的三把宝剑。这一对话明确提到三皇(即轩辕、神衣与赫胥)时代出现的"石兵"、黄帝时期出现的"玉兵"以及大禹(夏代)时期出现的"铜兵"，用和春秋时代出现的"铁兵"。在考古上，发现了大量旧石器时代、新石器时代、铜器使用时代及铁器时代的大量文物。这些实物证据同上述妄十分吻合。这向人们暗示着在古代的石兵器时期与铜兵器时期之间，存在着一个以玉石作为实战性兵器的历史时期。
我们知道，兵器是人类作战中用来杀伤对方的工具。那么，玉兵器在刚开始出现时，其作用也是这样。至于，玉兵器最早出现的具体时间，可能是个难以解开的谜。我们从上述《越绝书》中，只能大体地认为出现于黄帝同蚩尤作战时期。至于玉兵器是他们俩中谁先发明的，或者在他们之前就有更原始的人们发明了，那恐怕就得有待更深入的考古发现了。
从兵器产生的来源上看，兵器最初产生于生产工具中，并从生产工具进行改进，最终形成杀人的工具。刚开始时，兵器同生产工具在形态上并没有大的区别。远古时期人们制作的很多石器工具，比如其中的狩猎工具，在战争开始后都能用于实战。这一点在考古上是有明确证据的。云南元谋大墩子出土了石器时期的墓葬，发现其中有一座年轻女子(测定约26岁，此年纪在我们看来是年轻的，但在当时也许不年轻)，此女子双呈拱形，显得很不自然。专家表示这是她生前被捆绑双手导致的。她的胸部及腹部，利箭射中十数箭，这表明她是被绑后再被射杀的。这一情况表明，石器时代人们已经有了弓箭，并用于作战。
此外，在山东及江南等多个地方，开挖了新石器时代中晚期的遗址，发现了数量众多的带有大圆穿孔的石斧，其体型大于一般石斧，其刀刃呈现半圆形状态，弧度大，有一些甚至在其上端有双肩形态。这一形态的石器，显然并不适于砍伐树木，也不适于作为生产工具，专家推测这些石斧应是当时人类制作的专门用于作战的兵器，即所谓的石钺。
上述这些考古上的发现表明了两点，一是在石器时代，人们已经生产出了专门用于作战的兵器，而其中的石钺更是原始人类专门制作的交战的兵器。那么，石钺同玉兵器有关系吗?
在《说文》的解释中，"石之美"就是"玉"。由此，玉兵器事实上是一种更特殊的石兵器。在石器时期，原始人们在长期选择石头制作工具甚至是兵器的过程中，逐步从众多的石材中精选出一些美丽的特殊石头，这就是"玉"了，之后依照其他石质工具或兵器的方法制作出王斧、玉钺、王锻等玉工具或玉兵器，并将其用于实际作战。于是，玉兵器就这样产生了。
在玉兵器的实物考古上，在我国塔里木盆地及周边地区，相继有重要发现，出土了数十件石器时期的玉斧。之后，在昆仑山一带及其他地区，也出土了数十件石器时代的玉制生产工具及兵器。由此可见，我国在远古时期，先人们就制作出了玉兵器，并用于战场的厮杀。
2、青铜崛起，玉兵器逐步从战场中消失，演变成礼仪用具
历史从石器时代进入殷商时期，青铜已经被发现并开始越来越多地被制成兵器，而用于战场。此时，玉石兵器的弱点就体现了出来。此时，无论是普通的石兵器或玉兵器，其不够锋利且使用后易碎、难修理、战场杀伤力低等缺点体现了出来。而用青铜制作的武器，战场杀伤力数倍提高，且能大规模制作，损坏后容易修补。于是，玉兵器逐步退出了实战舞台。
这一点上，在考古里有确凿的实物证据。在我国殷墟的妇好墓中，出地了众多玉戈，这些兵器全部都没有使用过的痕迹。其体形很薄且刃容易脆断。而里面出土的大型玉戈，都呈现出内短援长的状态。这些玉质兵器完全无法用于实战。专家解读，认为它们是作为礼仪之玉器。在这些出土的文物中，有一些小型的玉戈，总共仅约10厘米左右，这样短小的玉兵器，显然更不是用于实战的兵器了。
我们从整个商代玉兵器的演变上看，青铜出现后，青铜兵器随着时间的推移快速取代玉兵器。玉兵器则作为礼仪或仪仗使用，快速结束了其在战场上杀伐的历史。
3、玉兵器继续演变成古代地位及权力的象征
到了西周时期，玉兵器已从实际的战场中消失，作为宗教地位及权力的象征，玉兵器进入了最后的辉煌。这一时期，玉兵器作为礼仪及宗教被大量作用。在权力各阶层及基于权力地位的宗教活动中，玉兵器被分成了三六九等，不同贵族的人只能使用不同等级的玉兵器作为象征。
在此一时期出土了大量相关玉兵器的文物，印证了上述情况。早在西周早期不少大型墓葬里出土了用于礼仪的玉戈，其体型大，雕刻的图案精美，象征着墓主人的地位及生前的权力。后来，出土的玉兵器中，有许多体型较小的，并随着时间的推移，呈现出小型化的趋势。
西周灭亡以后，随着"礼崩乐坏"，此时象征权力及地位的的玉兵器逐步衰落，在度过五百余年历史后，玉兵器退出了历史舞台，难以从墓葬中找到其踪影。
结语：纵观我国玉兵器的演变历史，从最远古时期作为生产工具被制造出来，此时的生产工具同时也常常是实际作战的武器。随着技术的发展，青铜被提练了出来，玉兵器在战场上快速被青铜兵器所取代。而玉质的美好，则让玉兵器演化成礼仪或仪仗来使用。随着时间的进行，玉兵器演化成宗教地位甚至是权力的象征。再随着社会的进步，玉兵器退出了历史舞台。
从玉兵器的上述演变，我们发现了一条历史主轴，即玉兵器从战场上的杀敌到最终退出舞台，所遵行的是科技的发展及社会的进步。在这一点上，青铜兵器取代玉兵器，正是兵器材料科技进步的结果，而其从地位及权力的象征上退出，则是社会进步的结果。
