一直以来，历史兴趣爱好者们长期机会将汉朝与罗马帝国进行对比，而且这一直都是一个经久不衰的话题。无论是参与讨论的水友们立场如何，都容易尝试一种约定俗成的思维定势：既汉朝的骑兵更为出彩，而罗马对步兵战术的造诣无人能及。然而，单个兵种永远只是所在国战术体系的分支，且强者的弱项往往也可能胜于弱者的优点。所以，无论汉朝将多大比重的资源投放进马政，都可能无法在骑战技艺上胜过罗马。本文就将从技术分析入手，向读者们展示两大帝国在该领域的残酷差距。
差距早已存在
汉朝本身就建立在大秦帝国的废墟之上
公元前3世纪后期，西汉王朝在大秦帝国的废墟上悄然建立。尚处于百废待兴阶段的政权，显然缺乏充足的物资来完成军备升级。所以汉军的骑兵不但数量有限，且实力也非常羸弱。
仅从装备来看，西汉初年的骑兵就称得上非常寒酸。出土自杨家湾和徐州狮子山等汉墓的兵俑形象表明，这些骑手普遍缺乏盔甲、盾牌等基础护具。前者的骑兵俑披甲率是非常可怕的8%，情况稍好的后者也做不到超过10%。哪怕是极少数的披甲精英，大多也只是在头上佩戴皮布武弁，性能不若其他文明都惯于使用的头盔。骑手身上的铠甲自然是同样简陋，因为覆盖面积甚少，只能默许使用者的肩膀、胳膊和腿都暴露在敌方火力之下。倒是总被人诟病的同期罗马共和国骑兵，已经采用了全套希腊式的装备。不但大都头顶精工锻打的整体盔，手里还有坚固圆盾保护，并大都身穿坚固且舒适的锁甲。
除了防护不到位，汉朝骑兵的武器配置和战术选择也都很有问题。尽管远东的骑手往往惯于双手持长武器，但所用的长戟的也不过在2.26-2.9米之间，普通长矛更是在1.96-2.1米左右。这与罗马共和国的骑兵产生了鲜明对比。因为无论是来自意大利城邦的同盟骑兵，还是罗马本城的骑士阶级，都始终以肉搏破敌为核心。哪怕长矛也不过是在2米左右，却可以最大化的发挥集团战斗优势。这恰恰也是汉朝骑兵所匮乏的又一重要因素。
当然，汉朝当局对骑兵不善肉搏的容忍也是情有可原。毕竟他们的首要敌人就是弓马娴熟的匈奴牧民，这也是汉朝骑士常常需要携带弓弩的原因。唯一的问题，就是能否找到足够数量的资深老兵，完成不同战术安排间的迅速切换。由于当时的长安宫廷力主采用征兵制，造成大部分人在短暂服役后都将回家继续务农。留给他们的真正军事训练，就只剩下每年定期一次的合练。效果究竟如何，明眼人都可想而知。每当大战来临，指挥官们也不可能期待步兵友军的通力协助，经常需要脱离本阵去与对手去单打独斗。
以葱岭以西的标准来看 汉朝骑兵的质量并不能让人乐观
与之相比，罗马骑兵在战时所能获得的支持就多了不少。虽然共和国的对手往往握有更好的骑兵兵源，他们也能以大量伴随的轻步兵去弥补不足。更有甚者，会让轻步兵与骑兵共乘同一匹马移动，对敌军的侧翼实施双重暴击。倘若来者是善于打了就跑的轻快骑手，罗马人也会合理使用这类兵种组合。不断以骑兵冲锋驱散对方阵型，然后让轻步兵以散射火力迎击那些返身来追的敌人。经过几轮的循环往复，很容易让本就缺乏信心的对手被迫后撤。
进入公元1世纪后，罗马对汉朝的骑兵优势将会更加明显。除了原有的意大利同盟骑手，他们还会将来自希腊、高卢、西班牙、叙利亚、小亚细亚、色雷斯和北非的众多兵源都纳入正规军体系。这些人不仅有善于冲阵的重装部队，也不乏灵活机动的轻装射手，极大丰富了原本有些单一的辅助部队序列。加上严格的训练和更为科学的战术安排，自然比发展上限不高的汉朝同行更有看头。
两个世纪的天壤之别
汉墓中的对匈奴作战景象
当然，任何长期存在的帝国都会尝试着改变自己的武装结构。汉朝至多在进入武帝时代后，就开始了一次大刀阔斧的骑兵改革。例如从边境广招匈奴、乌桓和羌人等外族骑手入伍，组成著名的长水、胡骑、越骑这三支样板部队。虽然广度和深度都不及有专业辅助军体系的罗马，但无疑是较自己先前的水平有了显著提升。
但更加硬核的坐骑质量不佳，始终困扰着帝国的马政官员。其实汉武帝本人非常注重马种改良。先是推出大量优惠政策，鼓励民间释放生产力用于培养更多战驹。同时广泛进口西域良马，乃至不惜国力的发动对大宛国远征。以上措施对西北边区的汉朝军马改良，有着明显的提升作用。根据居延汉简和悬泉汉简记录，某次接受检验的17匹马中，已经有9匹的肩高超过了140cm，其中1匹甚至达到了非常惊人的165.2cm。回看通常只有120-130cm蒙古马，自然是重大飞跃。至于改革成果究竟能维持多久，则不是流官需要考虑的问题。
汉朝皇帝嘴里的汗血宝马 就是今日的中亚捷尔金马
不过，某些技术层面的细节，还是让罗马骑兵在汉朝同行面前显得更加优越。最迟在公元前1世纪，他们已经引入了四角马鞍，从而极大提升了骑乘稳定性。通过高卢或西班牙等地的贸易和饲养，又获得了大量的体格健壮的精英马种。后人在位于不列颠的萨克森墓就曾发现过42匹马的骨骼残骸，其中大部分肩高可达132-148cm之间。更远的德意志地区则有肩高达133-153.3cm的更大马种。士兵若跨上这样的好马，无疑比依赖蒙古马的汉朝同行更具威力。当罗马军团的兵锋掠过叙利亚，又可以直接进口东方的汗血宝马和阿拉伯马，从进一步巩固这方面优势。
到公元元年过后，汉朝与罗马这两大强权就先后迎来了内部变局。无论是建立刘家天下的光武帝，还是将共和国变为帝国的屋大维。都在不轻易间加速了本国骑兵的发展速度。
帝国重生后的此消彼长
具装骑兵在东汉军队中的比例非常有限
相比早年的前辈，东汉王朝建立后的骑兵装备并未存在多少升级，反倒是训练和规模方面完成了自我阉割。刘秀为减少地方的自主能力，取消原有的内地郡县都试，并遣散那些原先作为预备役的材官和骑士。从而造成大量潜在兵源失去了最后一点军事训练，全国的可战之兵被瞬间锐减到18万人。直到第一次敉平羌乱爆发，才放弃已有的炮灰式部队，转而从内地搜刮钱财招募新边地骑兵去实施镇压。
同时代的罗马，也正处于屋大维推行的重大改革时期。首当其冲的便是规范军制，用更加职业化的常备军去替代临时征召力量。因此，除了由罗马公民组成的步兵军团外，原先只是辅助力量的同盟骑兵也被迅速正规化。固定了编制、薪饷和装备供应，也有了更加完善的训练标准。此后，罗马人还为了应付东方的帕提亚人和北方的草原蛮族，将更为纯粹的弓骑兵纳入军事体系。对原有的重装骑兵部队，则采取扩大盾牌面积、新添了面甲和标枪等升级措施。某些来自东方省份的骑兵，甚至能配备3米多长的康托斯重型长矛，成为冲击力巨大的侧翼好手。
到了公元2世纪的哈德良执政时期，成建制的具装骑兵开始出现在罗马军队当中。其训练要求也比之前的同类部队有大幅增加。在日常的驻扎时，必须每时每刻都准备完成骑术、武器使用、队列与战术锤炼。即便遭遇刮风下雨或所在地白雪皑皑也不能例外。军团还会定期进行野外拉练和坎塔布里亚实战演习。骑兵们不但要全副武装出场，还要以作战队列进行互相冲击和井然有序的编队机动。这些都是大部分东汉骑兵所不可能想象的事情。
更重要的是，罗马军队从不唐突的强化骑兵本身，还异常重视他们与其他兵种的其协同能力。同为辅助部队序列的各类步骑兵，就需要进行混编巡逻与驻防任务。加上与主力军团的定期合练，几乎是为大部分实战状况做好了提前预案。倒是汉朝方面非常习惯于让骑兵单独出击，并不看重步兵能在正规交战中发挥多大价值。何况这类职业骑手在帝国初期的数量就在50000以上，到了图拉真与哈德良在位的巅峰阶段，更是继续猛涨到80000之众。许多后世看客臆想的兵力不足问题，对当年的罗马来说就是无稽之谈。
随着时间步入关键性的公元3世纪，东西方两大帝国也不约而同的迎来自己的命运拐点。无论汉朝还是罗马，都需要经历外族入侵与内部军头蹿起的双重考验。骑兵则无疑在这类冲突中，扮演着举足轻重作用。事实证明，汉朝在黄巾之乱的动荡后就步入最后阶段，罗马却成功熬过了3世纪危机。这类刺眼的对比本身，可能比洋洋洒洒数万字的论证更有直观说服力。
