李延年是宦官。李延年年轻的时候，因为触犯了法律，便被施以宫刑。也因为这个原因，李延年的歌声越发婉转动听。李延年酷爱音乐，闲暇之时，就会哼唱小曲。李延年的父母都精通音律，李延年深受父母的遗传和熏陶，在唱歌和作曲上，都有独到的见解。
李延年会即兴改编歌曲，演唱出来别有一番风味。汉武帝早年间因卫子夫出色的歌喉而宣她入宫为妃。李延年因一首《佳人曲》成功引起了汉武帝的重视。《史记》一书中写到，李夫人之所以能入宫，凭借的是李延年和平阳公主的美赞。李夫人入宫之后，得到了汉武帝无尚宠幸，所谓一荣俱荣也不过如此。凭借李夫人的受宠，李延年也成为了乐府协律督尉。李延年从看狗侍卫一跃成为乐府协律督尉，身份和地位上带来的双重跨度，让李延年更加得到汉武帝的重视。
就李延年本人而言，他有十分精湛的演唱技巧和卓越的编曲才能。汉武帝和平阳公主喜欢音律，李延年称的上是一位知音，汉武帝自然很是喜欢。有史书记载，汉武帝曾赏赐李延年两千石印授，并让李延年和自己同吃同住。一切的荣光随着李夫人的去世戛然而止。
因为弟弟与宫女私通暴露，汉武帝十分生气，杀掉了李延年和他的弟弟。后来，哥哥李广利，因投靠匈奴，想要和朝中大臣共同起义谋反，遭到汉武帝的诛杀，李氏一族由此全灭。
李延年为何被诛杀
李夫人入宫之后，深受汉武帝的亲睐。李延年三兄弟也由此迎来了人生仕途上的最高点。李夫人一去世，李家的盛宠逐渐消失殆尽。当汉武帝得知李延年的弟弟李季淫乱后宫时，一连将李延年也诛杀了。
自古都有物极必反的道理。李夫人和李延年凭借出众的歌喉，动人的舞姿得到了汉武帝的宠爱。李延年更是从看狗侍卫摇身变成掌管舞乐的首领。但是，好景不常在，不久之后，李夫人因病去世。李夫人一走，汉武帝逐渐将对李氏家族的宠爱转移了出来。
李夫人去世后，汉武帝难过万分，并且以皇后的下葬礼仪来处理李夫人的丧事。李延年的弟弟依仗李夫人生前无尚显赫，依然我行我素。李季不但不知收敛，反而变本加厉地去勾引后宫宫女，和她们发生关系。汉武帝知道后，大发雷霆，认为李氏兄弟目无王法。在皇帝跟前居然敢和后宫宫女私通。李夫人在世时，因汉武帝极其宠爱她，加上李家一门极度受宠。这引来了宫中之人的嫉妒，恰好李季淫乱后宫，这些人将对李氏的怨恨转移到了李季和李延年的身上，并进一步向汉武帝诉说李氏兄弟任意妄为的事情。汉武帝认为李延年包庇弟弟，下令处死李延年和李季。
当时，大哥李广利在征讨匈奴，侥幸逃过一劫。后来，李广利和朝廷大臣密谋，决定立李夫人的儿子为皇上，事情败露后，遭到了诛杀。
李延年歌
李延年是西汉时期着名的音乐家。李延年擅长编曲和作曲，代表作品之一《佳人曲》就是李延年的作品。歌词内容是：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”
李延年不仅有作词编曲上的才艺，他还有一副好歌喉，虽然是男性，但是李延年的歌声婉转动听。汉初年间，深受汉武帝的喜爱。后人认为，正是因为李延年受到了汉武帝的亲睐，妹妹李夫人才能嫁给汉武帝为妃。李延年在音乐创作上十分有天分，经他改编的歌曲在当时都颇受人们的欢迎。李延年在编曲上不拘泥于形式，他按照歌词的内容，结合诗词所表达的意思来加入乐谱，让歌曲更加流露出真情实意。李延年在汉宫中有很高的名气，司马相如等文人所写的诗词，经由李延年配曲，然后加以弹唱，又别有一番情趣。李延年还善于“旧瓶装新酒”，在李延年看来有的歌曲音调不优雅婉转，他会重新进行翻新。当时，李延年翻新的乐曲都被世人争着弹唱。李延年将西域乐曲《摩诃兜勒》重新编制，作成了28首“鼓吹新声”。这些乐曲被作为是仪仗乐曲，国家有典礼仪式时会奏响此曲。除此之外，李延年还创作了大量的祭祀乐曲。《郊祀歌》就是李延年为汉武帝所作的祭祀音乐。此曲共有19首，用于国家祭祀活动中使用。
