人类文明从古至今，有太多的文明建造了类似于长城的防御工事，成为了充当拱卫自身安全的保障。所以这类建筑就几乎遍布欧亚大陆的各个角落，乃至撒哈拉以南的黑非洲地区。例如被人发现于尼日利亚境内的约鲁巴环形墙，就是这类永固设施的代表。
今日的约鲁巴环形墙遗迹
由于历史沿革和人口流动，后世对约鲁巴环形墙的建造、使用和废弃过程都没有任何概念。考古学家直到1999年才对其进行正式勘察，却很难弥补文字记载层面的严重缺失。因此，只有将目光扩大到撒哈拉沙漠两端的整片西非大地，才能理清这座古老长城背后的真实历程。
直至中世纪前期 西非主要靠陆上交通与外部世界互动
早在公元8-9世纪之交，整个几内亚湾都不是国际海运贸易的组成部分。不仅是因为中世纪的欧洲探险家还没能下决心往非洲发展，还在于穆斯林海员对当地也还处于摸索阶段。由于造船技术与航海习惯的双重限制，以摩洛哥沿岸为主要港口的柏柏尔海员，直到15世纪都不敢轻易踏足西非水域。这就让很多后世学者轻易断定：位于海湾北部的尼日利亚地区，要到很晚才开始受外部世界影响。
中世纪西北非的主要贸易线路
然而，早期的商团还是会走陆路南下，甚至不惜贯穿可怕的撒哈拉大沙漠。他们不仅会从西北非的马格里布开启旅程，甚至将起始点设在更为遥远的阿尔及利亚内陆。通过日益萎缩的沙漠水源帮助，途径茫茫沙海中的那些绿洲。除了交易贵金属、手工业制品、牲畜和食盐，还会有相当比重的利润来自奴隶买卖。货源主要来自撒哈拉以南的黑非洲，买主则大都是居住在地中海沿岸的穆斯林商人或贵族。
沙漠中的绿洲城镇 逐步发展为贸易和奴隶经济中心
这倒不是说早期的黑非洲有多少剩余人口。相反，在一个没有抗生素和大规模粮食种植的年代，有限的生产力很难让黑蜀黍们产生人口爆炸现象。虽有大片林地被缓慢砍伐改造，终究是需要几代人努力才能勉强看到成果。因此，奴隶群体的最大产生机制，就是部落集团间的生存空间争夺战。最终发展为当地的一种非人道经济模式，让战争的意义也从单纯抢地盘演变为捕捉贩卖人口。随后才能换得沙漠邻居提供的奢侈品或武器，让自己的部落相比周遭势力来说是更为壮大。
尼日利亚东北方 是撒哈拉内陆的加涅姆帝国
于是，可怕的蝴蝶效应就从北方逐步向南推移。加之撒哈拉沙漠本身的面积扩大，进一步逼着原本的绿洲居民纷纷向外迁徙。例如位于今日乍得境内的加涅姆帝国，就是立足沙漠绿洲的奴隶贸易中心。为了捕获更多黑人，并应对日益恶化的环境问题，他们在数百年时间里不断向南拓殖，并以发展下线的方式蔓延至尼日尔河流域。
尼日利亚西北方 是同样倚重奴隶贸易的加纳帝国
与之类似的加纳帝国，在更西面的撒哈拉边缘地带建立，同样将贩卖奴隶作为自己的重要营生手段。这些强大中间商的不断涌现，也逼迫更多相对安定的松散部落做出改变，为自己的命运思考更多未来。
中世纪的约鲁巴人城市分布
于是约从公元800年起，居住在尼日利亚南部的约鲁巴人就开始建造环形长城。由于此类工程往往需要很高的组织度和供养水准，足以说明原先的部落已逐步发展为更大邦国。当地也一直流传着相关传说，将建造这些防御工事的业绩归结为某个暴富女贵族。可见那些源自沙哈拉沙漠地带的贸易产业链，也在当时辐射到几内亚湾北部。整个环形墙在基本的防御功能外，可能也带有囚禁俘虏需要。
安全压力迫使约鲁巴人建造长城
在具体形制方面，约鲁巴环形墙全长超过160公里，主要由外围的人工壕沟与内侧的高墙组成 。在一些保存完整的段落，壕沟底部到墙体上沿的高度可达20米左右。由于主要采用西非当地常见的红土作为建造材料，所以在施工和维护方面都比较便捷。此外，由于经常选择有地下水的区域开工，整个环形墙的周围都会形成类似沼泽的大片泥泞，更好保护墙内约40公里宽的核心区域。墙体附近还有被精心修建的植被，让大规模的对手很难顺利抵达门口。
环形防线主要由壕沟和高墙组成
虽然我们无法知晓当事人对这些防御工事的具体评价，但更多考古发现却足以说明他们对结果比较满意。在约鲁巴人落成首座环形墙后的200年里，类似的建筑很快在整个几内亚湾北部流行起来。每个具有相当实力的邦国都会花巨资复刻，让相对独立的工事从东向西蔓延，最后抵达今日的贝宁境内。总长超过65000公里，堪比任何其他文明区域的同类建筑。
今日的约鲁巴长城 依然保留了大量段落
当然，由于约鲁巴环形墙的防御对象主要是盗匪，所以在很多方面都显得相当粗糙。漫长的墙体几乎都是单层设计，没有考虑过被攻破后的应急措施。护墙本身也没有更多的复杂结构，设立专门的塔楼帮士兵提高武器射程，甚至比不上欧洲人后来在北美遇到的印第安木质城墙。说明在这类长城的建造阶段，西非约鲁巴人所遭遇的威胁，还没有厉害到能攻城略地的强度。地理因素的阻隔效应，也严重限制了整个设计师群体的工程想象力。
骑兵普及让北方入侵者的实力进一步增强
到公元11-12世纪，更为强大的敌人开始出现在尼日利亚北部。原先称霸西北方向的加纳帝国，边上又衍生出行为模式类似的马里和桑海。而从东北方杀来的加涅姆帝国，也因大量引进马匹而获得了更大劫掠范围，并由此催生出要进一步南下的豪萨人。相比过去那些规模有限的奴隶中间商，整族迁徙的他们无疑比之前的任何对手都要可怕。
深受北非影响的 加涅姆帝国骑兵
于是在不足百年的时间里，约鲁巴人被迫放弃原先的很多地盘。虽然还在贝宁境内建立的奥约帝国，却也在更广阔的空间内留下大段环形长城废墟。
后退的约鲁巴人 将重心转移到贝宁境内
此后的几百年时间里，类似的进程还会在西非大地上不断重复。大量穆斯林和少数基督徒则通过更多途径光顾尼日利亚，将指挥长城建设的传说人物描摹为示巴女王。这也是他们在黑非洲很多地方的常态。今天，约鲁巴环形墙的遗址仍旧躺在原地，并且距首都拉各斯不远。但在它周围发生过的很多事情，恐怕永远不会为后人所熟知。
