几千年以来，我国的西域地区一直都是人们所热切向往的地方，因为这里拥有着不同于中原内地地区的风情人物，是一个不一样的中国。西域从秦汉时期开始就是一个象征，一个能够让男儿驰骋沙场、纵横捭阖、建功立业的沙场，让女人胡旋舞蹈、楼兰美貌、女儿国度的梦乡。
秦末汉初期间，广袤的西域大地上，活跃着大小五十多个国家，随着不断的相互征战与吞并，公元前138年张骞出使西域时，“西域”曾先后存在有36个国家。后人称之为“古西域三十六国”。西域36国居位于玉门关以西，帕米尔以东。千百年来，西域一直是丝绸之路的重要通道，因而中国、印度、西亚、北非和希腊五大古代文明在这里交织荟萃。这使西域诸国得以吸收东西方的优秀文化，兼收并蓄，最终导致新文明的产生。
1.西域在哪里?
《史记》中的“西域”实际是指汉朝统辖领域以外的“西北国”;而以后所说的“张骞通西域”，实指“张骞通西北国”;荀悦的《前汉记》即已说明。
正式使用“西域”一词，是汉宣帝任命郑吉为“西域都护”开始，当时“西域都护”管辖的地区即所谓的“西域三十六国”(最早为五十国，后各国之间吞并为三十六国)，其具体位置，《汉书.西域传》说：“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭”，即现在的新疆南疆地区。这是汉代所说的“西域”(当时乌孙不属于西域范围内)。
北魏，太武帝拓跋焘派遣董琬等通使“西域”回来后，按董琬的理解，他将“西域”分为“四域”：
一域：“自葱岭以东，流沙以西”;
二域：“自葱岭以西、河曲以东”;
三域：“者舌以南、月氏以北”;
四域：“西海之间，水泽以南”
(后三域均为现帕米尔高原以西以东)(见《北史.西域传》)。
到这时，中亚许多地区才被看做是“西域”的范围。
唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”之分。
“广义”与董琬的理解一致，范围很大，敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”;“狭义”并非指汉代西域都护所管辖的现新疆南疆地区，而是指葱岭以西到波斯(今阿拉伯半岛)的这部分中亚地区，“狭义”的“西域”，主要是与唐代的疆域变化分不开的，汉代行政管辖最远到巴尔喀什湖及葱岭一带，而唐代设置的都督府州县最远达波斯。
明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半岛等的统称(见陈诚《西域蕃国志》)。
清代的“西域”，在乾隆时期撰修的《西域图志》中，对“西域”的范围做了解释：“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀(今蒙古国)、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里”。乾隆时，“西域”已被称做“新疆”;嘉庆时，“新疆”一词就完全代替了“西域 ”，故《嘉庆大清一统志》就只称“新疆”不称“西域”。这便一目了然了，清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭。
2.西域三十六国
据《汉书西域传补注》考订，三十六国是：婼羌国、楼兰国、且末国、小宛国、精绝国、戎卢国、扜弥国、渠勒国、于阗国、皮山国、乌秆国、西夜国、子合国、蒲犁国、依耐国、无雷国、难兜国、大宛国、桃槐国、休循国、捐毒国、莎车国、疏勒国、尉头国、姑墨国、温宿国、龟兹国、尉犁国、危须国、焉耆国、姑师国、墨山国、劫国、狐胡国、渠犁国、乌垒国。
3.国名：现所在地及描述
乌孙：现新疆伊宁市附近及吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦的部分地区
龟兹：现新疆库车、拜城一带
焉耆：现新疆焉耆回族自治县一带
于阗：现新疆和田一带
若羌：现新疆若羌东南，罗布泊西北，离古阳关最近
楼兰：现新疆在巴音郭楞蒙古自治州罗布泊旁沙漠中。后改国名，为鄯善。现存有楼兰遗迹。
且末：现新疆且末县西南，现有周围二十里古城兀立，墙垣断续。唐玄奘取经，在此停留过。
小宛：现新疆且末臣河南，有人口只有一千五百多人，国家最小。
戎卢：现新疆于田县南
扜弥：现新疆南疆于田县东北
渠勒：现新疆策勒县南
皮山：现新疆皮山县东南，藏桂附近，尚有汉皮山国城墟，当地人叫破城子。
西夜：现新疆皮山西南
蒲犁：现新疆叶城西一带
依耐：现新疆塔什库尔干，依耐和蒲犁两国虽小，但是汉唐以来东西交通要道。唐玄奘从天竺(现印度)取经回国，取道于此。
莎车：现南疆莎车县，后被于田吞并。
疏勒：现新疆喀什市和疏勒县一带。
尉头：现新疆南疆乌什、巴楚地
温宿：现新疆阿克苏和温宿一带
尉犁：现新疆库尔勒、尉犁地方。后被焉耆吞并。
姑墨：现新疆南疆阿克苏一带
卑陆：现新疆阜康县以北
乌贪訾：现新疆离现玛纳斯北和昌吉附近
卑陆后国：现新疆阜康县东
单桓：现新疆玛纳斯东北
蒲类：现新疆巴里坤哈萨克自治县西北
蒲类后国：现新疆巴里坤哈萨克自治县西北
西且弥：现新疆昌吉县一带
东且弥：现新疆乌鲁木齐市内
劫国：现新疆阜康县境内
狐胡：现新疆吐鲁番以北
山国：现新疆南疆尉犁县东
车师前国：现新疆吐鲁番交河城
车师后国：现新疆博格多山脉北麓至奇台西南
车师尉都国：现新疆吐鲁番东南
车师后城国：现新疆奇台周围
子合国：现新疆莎车东南部
乌垒国：现新疆轮台以东的小野云沟附近
精绝国：现新疆民丰县北
危须国：现新疆和硕县以东一带
无雷国：现新疆塔什库尔干附近
难兜国：现克什米尔东北部地区
捐毒国：现新疆乌恰县境内
休循国：现新疆阿克陶西部地区，帕米尔北部阿赖谷地一带
康居国：现中亚巴尔喀什湖至咸海之间
奄蔡国：现哈萨克斯坦咸海一带
大月氏国：现乌兹别克斯坦的阿姆河流域
大宛国：现乌兹别克斯坦费尔干纳盆地
大夏国：现阿姆河以南，兴都库什山以北地区
罽宾国：现克什米尔一带
匈奴：现蒙古高原一带
安息：现伊朗、伊拉克一带，又名“帕提亚”
大秦：古代中国对罗马帝国及近东地区的称呼
身毒：现印度一带
吐谷浑国：现青海一带
4.西域三十六国的消亡
曾经辉煌的西域36国在存在了数百或者上千年过后，无一例外地神秘消失在了历史的烟云之中。这是一个难解的历史谜团，但又是一个必解的历史之谜，有的仿佛命中注定，三十六国中的乌孙、大宛、高昌等众多国家占据着丝绸古道上的最有利地形，同时他们也处在蒙古高原游牧的少数民族政权和中央政府的交织地带。军事形势的变化和中央政府对西域地区的态度，在一定程度上决定了这些西域小国的命运。
有些毁于战火。高昌王国就是处在唐中央政府和西突厥的夹缝之间，在倾向于大唐，还是倾向于西突厥，摇摆不定。最后惹怒了中央政府，出大军将其攻灭。
有些因居民搬迁而被废弃。今天人们发现的尼雅遗址就是当年西域三十六国中的精绝国都城所在地，史书上记载，精绝国有人口3336人，部队500人。玄奘在《大唐西域记》中记载：其城周围泽地热湿，惟取城中路仅得通过。上个世纪初，西方探险家就是通过对《大唐西域记》的详细研究而找到尼雅遗址的。
然而就是这样一个战略要地的地方，后来却被精绝国的居民神秘废弃了。有人说，精绝国灭亡于流沙进入;有人说，灭亡于外族入侵;当人们面对保存完好的尼雅遗址，却又不得不将上述观点推翻。最后的解释只能是一昌突然而至的天灾人祸，让精绝居民顾不上收拾家中的金银财宝，就逃出城外，结果他们再也没有回来。
西汉时西域三十六国之一的楼兰，是东西方交通的重要孔道，是美人之邦。魏晋之时，西域长史驻楼兰城，使之成为西域政治、军事、经济、文化中心。公元3世纪的时候，楼兰人迅速地悄然退出历史舞台。事实上，在楼兰王国崛起之前的4000年前，这一带就生活着一支以游牧为生的金发碧眼的原始欧洲人种，他们给后人留下几具千年干尸后，也就神秘地走了，要知道，楼兰美女，那才是真的美。
楼兰究竟是怎样消亡的呢?那些神秘的欧洲人呢?我们不得而知。一些人认为，楼兰消失于战争。还有些人认为，楼兰灭亡于干旱缺水，生态恶化，汉朝士兵在孔雀河上游拦截河道后，下游缺水人们不得不离开楼兰。也有说，楼兰消失与丝绸之路北道的开辟有关。也有人说，楼兰被瘟疫疾病毁灭。
值得一提的还有龟兹、车师、大宛等等每一个西域城邦，这些个创造了灿烂文明，疆域或小或大，最终却都不幸消失的国度。我们在惊啧之余，不免又扼腕叹息：它们是如何诞生的，经历了怎么的文明变迁，最后又是如何从历史上抹去的;假如，假如它们至今还存在，又是怎样一副模样，咱们中国的疆域，又会是什么样子?
还有那《西游记》中的女儿国，传说她真的存在过;且弥国，其实是只好色的公猴;月氏国大举西迁，他们又去了哪里，等等。人们开始觉得，原来西部地区流传至今的传说并非都是子须乌有，他们的确真真切切地存在过，女儿洞、公主堡、石头城、七女坟……它们既像是一个个遥远的传说，又像是古老文明在苦苦诉说。种种猜测与说法，给西域三十六国蒙上的是一层神秘的面纱。
