在人类历史的场合中，有许多的海盗势力凭借着自身的骁勇善战以及冷酷和残忍被世人们所铭记。就比如说赫梯帝国的海上民族;再往后给整个欧洲带来黑暗时代的维京海盗;让明朝不堪其忧的倭寇;一度让哈布斯堡王朝焦头烂额的巴巴里海盗;大航海时代的加勒比海盗以及直到现在的索马里海盗。
但若论持续时间的长久，还有一支海盗势力的肆虐时间长达上千年，远超过以上列举的势力。他们曾让强大无匹的罗马共和国不堪其扰，曾令东罗马帝国和神圣罗马帝国为之头疼，也令威尼斯共和国如坐针毡，他们鼎盛时势力庞大。不过，他们总被人们所忽视。只是因为，他们的每次活跃，都成为新的英雄崛起的垫脚石。
伊利里亚是一个古代的地理概念，位于希腊的西北方向，包括今天的伊庇鲁斯、阿尔巴尼亚、黑山、黑塞哥维纳、达尔马提亚的南部和中部，以及斯洛文尼亚和北马其顿的一部分。古伊利里亚人属于印欧人种，他们的文化和凯尔特人一样，来自哈尔斯塔特文化，这是一种铁器文化。在希腊人尚在广泛使用青铜器的公元前8世纪左右，伊利里亚人就已经在使用原始的铁器，加上伊利里亚地区多山、贫瘠的环境，使得伊利里亚人格外骁勇好战。
伊利里亚人曾经对早期的马其顿王国造成很大的压力。公元前359年，马其顿国王佩尔狄卡斯三世被伊利里亚人击杀。不过佩尔狄卡斯三世的弟弟腓力二世继位后，很快对伊利里亚人发起了反击并获得胜利，一直远征到奥赫里德湖，伊利里亚人被迫降服。到腓力二世的儿子亚历山大大帝时代，又再次远征伊利里亚人，给予他们以重创，不得不提供兵员参加亚历山大东征。随着周边平原地区人口的增长，伊利里亚人的陆上野望已经成为泡影，贫穷的他们被迫向海上开拓。
他们拥有得天独厚的环境。公元前6世纪，希腊人就开始在伊利里亚海岸建立殖民地，并将希腊文化和航海技术带到伊利里亚。位于亚得里亚海东海岸的伊利里亚，岛屿众多，到处有深入的峡湾，利于船只的停泊和隐藏。
与大洋上风向很少改变的信风不同，地中海的风向时常不定。在地中海航行很难连日顺风扬帆，因此，在巴尔干半岛和亚平宁半岛之间航行的船只，往往不得不沿着亚得里亚海东海岸的伊利里亚海岸航行，连绵的峡湾对于避开逆风十分有利。这种情况，就给了伊利里亚海盗充足的劫掠机会。
当然，伊利里亚人本也可以选择经商。但是与希腊地区富饶的山地不同，伊利里亚很多山岭都属于喀斯特地貌，常常荒山野岭寸草不生，除了从山谷中开采的铜铁之外，伊利里亚人缺乏多少物资用来交换生活必需品。他们很早就开始海盗行为，当陆上扩张遭到重大打击，海盗活动就迅速扩大了。
到罗马共和国中后期，伊利里亚海盗已经遍及整个地中海，从达达尼尔海峡到直布陀罗海峡，到处有他们肆虐的身影。和当时地中海诸国为了海战需要喜欢使用耗人力极多的桨帆船不同，伊利里亚人偏好体型不大的风帆船，用机动灵活的方式劫掠。
不过由于地中海的海况原因，船上也常常有桨，在无风时，水手也可以划桨来驱动船只。
Teuta女王统治伊利里亚王国的时代，伊利里亚人攻击在亚得里亚海航行的罗马商船，给了罗马入侵巴尔干半岛的借口。前229年，罗马人发动第一次伊利里亚战争。罗马军队拔除了伊利里亚人设在众多希腊殖民城邦里的要塞，并扶植一个叫德米特里的人在伊利里亚当王，以制衡敌视罗马的伊利里亚统治者透塔。但德米特里很快背叛了罗马，他支持沿海部落的海盗活动，并且率领舰队侵犯受罗马保护的沿海城邦。这导致了前220年~前219年的第二次伊利里亚战争。
第二次伊利里亚战争的罗马指挥官是卢基乌斯·埃米利乌斯·保卢斯，后来在坎尼战役中被汉尼拔阵斩;他的儿子与他同名，后来在皮德纳战役中消灭了马其顿王国，成为马其顿征服者。老保卢斯的伊利里亚战争非常成功，捣毁了内雷特瓦河河谷中的伊利里亚居民点，剿灭了大部分海盗，德米特里逃亡到马其顿。
前180年，达尔马提亚人脱离了伊利里亚王国，投靠罗马。罗马元老院决定吞并伊利里亚。前168年，罗马军队打败了最后一个伊利里亚统治者格恩蒂乌斯，扶持了几个傀儡共和国，后来又将它变成罗马的伊利里亚行省。
然而，罗马共和国对伊利里亚的控制并不稳固，伊利里亚遗民们依然隐藏在群山和复杂的峡湾当中，出没风涛从事海盗活动。由于罗马的扩张打乱了整个地中海世界的秩序，奇里乞亚、克里特等地，无数不满罗马统治的人民与伊利里亚海盗合流，纵横整个地中海，以大海为家。许多擅长航海的腓尼基人等航海民族也和伊利里亚海盗汇合到一起，提升了海盗的航海与海战技术。
海盗成为令罗马人焦头烂额的问题。在罗马共和国的上层，也有许多从事奴隶贸易生意的富人和海盗勾结，令海盗屡剿不下。
凯撒被海盗捉获的故事非常有名。公元前75年，第三次本都战争爆发，东地中海的海盗也被本都国王米特拉达梯六世买通，袭击罗马共和国的补给线。凯撒在从罗德岛返回意大利的途中被海盗捉获。
海盗开口就跟凯撒要20塔兰同赎金，凯撒可能是觉得自己被看低了，马上还口说：我值50塔兰同。海盗大惊，马上给恺撒松绑，之后，恺撒靠着自己出色的口才融入海盗的圈子，和他们谈笑风生，他经常说等到自己获得自由，就将海盗们全部钉死。海盗们以为恺撒在开玩笑，哈哈大笑，不以为意。
50塔兰同的赎金很快由恺撒的朋友送来。海盗拿到赎金之后，爽快地在米利都附近放走了恺撒。但恺撒已经记住了他们的航线和停泊地，才上岸就向小亚细亚总督借来一支舰队，把海盗们轻易全部抓住，然后一个个送上十字架处死。
被恺撒干掉一小批海盗还不是伊利里亚海盗碰上的最倒霉的事情。由于在本都战争中海盗们公然支持米特拉达梯六世，在名将卢库鲁斯与米特拉达梯六世作战的同时，庞培也被元老院派遣，清剿肆虐在整个地中海的海盗。这事情势在必行，当时海盗们不知死活地袭击从埃及运往意大利的粮船，导致公元前67年罗马城甚至爆发了粮荒。据说埃及运来的粮食只有三分之一能送到罗马。
海盗剿灭者庞培
庞培获得了270艘战舰，这个数目要对付肆虐整个地中海的海盗似乎并不充足。为了尽快具备海战的能力，庞培从被征服的海上民族中征召有经验的水手，由于这类人才很多，征兵也进行得十分顺利。为了补充舰船上的人员,庞培又征召了一批外国水手。考虑到他们有叛变的可能，这些外国水手一律不配发武器，主要担任培训罗马士兵的任务，任务完不成便要受罚。优秀的士兵和有经验的水手被庞培分配到一起，让他们发挥各自的长处。
大战略上，庞培采取重点出击和全面围剿相结合的方法，将西地中海划分为12个战区，每个战区选定一名指挥官，从而兵分九路，分片包抄，步步进逼。在西班牙、高卢、西西里、撒丁乃至海盗最猖獗的亚得里亚海，庞培的军队屡奏凯歌，经过40天的战斗，从直布陀罗海峡到墨西拿的海盗全被肃清，庞培又率军转战东地中海。
庞培为了对付躲入峡湾和山区的海盗，在海盗可能出海的必经之路建筑要塞进行堵截。他又采取怀柔政策，招揽愿意投降的海盗并加以赦免。大部分军心已散的海盗纷纷投降，剩下一些顽固分子聚集到小亚细亚西南部的奇里乞亚，这是罗马影响力比较薄弱的地区。
然而，这群海盗也很快被庞培连根拔起，仅仅三个月的作战，庞培就完成了本来限期三年完成的任务，俘虏海盗2万多人，打死一万多人，缴获战船400艘，焚烧或击沉战船800多艘。
不过庞培这时绝对想不到，他的儿子今后会和海盗勾结起来。庞培败亡于恺撒之手后，他的儿子小庞培占据了西西里岛、撒丁岛、和科西嘉岛之后，他封锁了罗马的海上通道，又一次使罗马的粮食供应出现了危机。大批伊利里亚人参与小庞培的队伍，与屋大维在内的后三巨头激战。
屋大维亲自率军攻入伊利里亚，扫荡了海盗们的巢穴。到公元前36年，小庞培被屋大维的将军阿格里帕彻底击败，追随他的伊利里亚海盗们遭受重创，从此在历史上变得无声无息了。在罗马时代，伊利里亚海盗们用自己的衰落，见证了庞培、恺撒和屋大维的崛起。
拜占庭和威尼斯时代的海盗
伊利里亚海盗的故事还远没有结束。随着西罗马帝国的瓦解带来的混乱，伊利里亚海盗又在中世纪前期死灰复燃，不过这时海盗的主体已经变成了斯拉夫人。
查士丁尼大瘟疫之后，巴尔干半岛人口锐减。伊利里亚本来已经被帝国高度同化，成为帝国的重要兵源地，但是随着东帝国向内收缩，伊利里亚绝大部分都被斯拉夫人所占据。这些斯拉夫人也纷纷操起海盗的事业，出海劫掠，袭击商船。
受海盗威胁最大的是意大利东北部的海上强国威尼斯。威尼斯此时是拜占庭帝国的附庸，但又与神圣罗马帝国保持友好关系，由于毗邻伊利里亚，威尼斯的商船屡次遭受新的伊利里亚海盗劫掠。
公元991年，皮耶托·奥赛罗二世担任威尼斯总督之后，决定全面剿灭伊利里亚海盗，他同时得到了神圣罗马帝国和拜占庭帝国的支持，这两个当时最强大的帝国都深受海盗困扰。
威尼斯得到两大强国支持后，不再向海盗缴纳年贡花钱买和平，而是出动强大的海军，与海盗们作战。威尼斯人使用希腊罗马时代传承下来的加莱桨帆船作战，战斗力远在主要依靠风帆动力的海盗船之上。
多次海战失败之后，海盗们放弃了海战交战，转向陆上抢劫。此时亚得里亚海东海岸还有许多以拉丁民族和希腊民族为主体的海港城市，由于拜占庭帝国的内卷化，他们与帝国失去了直接联系，之前靠着向海盗缴纳年贡维持安稳。
当几乎整个欧洲都决定清剿海盗，这些小城市也大多停止向海盗缴纳年贡。但它们离伊利里亚海盗的根据地太近，在海盗们如同潮水般的陆上袭击下苦不堪言。海盗们骁勇善战，依赖于伊利里亚地区丰富的矿产，武器也很精良。
由于宗主拜占庭帝国鞭长莫及，威尼斯便招募了大量的雇佣兵，到这些城市布防，而后组建大规模的舰队，沿着亚得里亚海东海岸的河流入海口杀入一条条河流，直捣斯拉夫海盗的巢穴。
海盗们溃不成军，被威尼斯人歼灭。拜占庭皇帝赐予威尼斯元首奥赛罗二世“达尔马提亚公爵”的称号，借着这张虎皮，奥赛罗二世用武力征服了两座不肯宣誓效忠的达尔马提亚海岸城市。
就这样，以伊利里亚海盗为垫脚石，威尼斯将势力范围扩展到伊利里亚，实现了亚得里亚海的制霸，亚得里亚海很长一段时间被称作威尼斯湾，而肆虐上千年的伊利里亚海盗的传奇历史也就此终结，威尼斯共和国的传奇则刚刚开始。
小结
伊利里亚海盗拥有得天独厚的海岸线环境，却始终成为强大势力的垫脚石。这是因为他们处于肥沃富饶的希腊和亚平宁半岛之间，本土很容易招致进攻，远不如维京人来得安全。一旦周边形成实力可观的势力，伊利里亚海盗就很可能从东西两个方向同时遭受致命打击。因此，虽然纵横地中海上千年，他们终于消失得无声无息，几乎没有掀起几个浪花。
