说起黑水城，相信大家多少都有听说过了，我国历史上西夏王朝时期的古国。将这神秘的黑水城最早“引见”给世界的是俄国探险家波塔宁。在波塔宁的1884年到1885年的旅行报告中有写到：“土尔扈特人说，有一座古城叫额尔克哈喇布鲁克，意指黑水极东部支流岸边的黑城;他们说，那里还可见到不大的城垣，即小围墙四周有许多沙埋的房屋遗迹。挖掘黄沙就能找到银器，小城四周则为流沙，附近无水。”而这份记录中所说的“额尔克哈喇布鲁克”早蒙古语中指的就是“哈拉浩特”，而哈拉浩特指的就是黑水城。波塔宁曾经试图寻找黑水城的下落，但是他却在土尔扈特人那里碰了壁，没有人告诉他黑水城的具体位置，更别提向导服务了。
波塔宁未能如愿，却把黑水城的信息公开了，引得西方各国探险者野心陡增。在那之后的几年中，数支西方探险队在巴丹吉林沙漠逡巡，寻找黑水城，无一例外地被土尔扈特人拒绝，无功而返。
科兹洛夫那时已是俄国最出色的探险家之一，来过中国多次。1899年，他在中国西北探险考察，途经额济纳时曾向当地人打听过哈喇浩特。和此前西方探险家遭遇的一样，土尔扈特人没有向他泄露秘密。科兹洛夫只能带着失望，向西藏和新疆方向完成既定的考察。神秘的哈喇浩特成了他念念不忘的一个目标。
终于在1907年，科兹洛夫等来了机会。俄国皇家地理学会组织蒙古四川探险队第四次前往中国，他被委任为探险队队长。1908年3月，在漫天的风沙中，科兹洛夫一行十余人深入了巴丹吉林沙漠。这一次，科兹洛夫做了充足准备。他不但攥着大笔的卢布，行囊中还准备了足以装备一支小型部队的武器：21支步枪，子弹15000发;6支左轮手枪，子弹600发。这些武器并不完全是为了防身，科兹洛夫很清楚，要想找到黑水城，必须获得当地人的帮助，而这些“西洋的新鲜玩意儿”，是最能打动那些蒙古王公贵族的礼物。
科兹洛夫和他的团队首先走进了一位蒙古王爷的营帐。最初，王爷并没给出令他满意的答案。科兹洛夫在回忆中写道：“王爷和他的两个谋士坚持要让我们相信，没有去那里的路线。那里是一片石或沙的荒漠，即便是最好的骆驼也未必能够到达目的地。”但在俄国人付出了“高额的报酬”和锃亮的左轮手枪作为礼物之后，蒙古王爷派人把科兹洛夫一行送到了“阿拉善衙门”，那是掌握着黑水城所在地大权的土尔扈特贝勒驻地。在阿拉善衙门，科兹洛夫用同样的手段获得了土尔扈特贝勒的信任。“在蒙古王爷和土尔扈特贝勒的营地，他们毫不掩饰对左轮手枪和步枪的强烈兴趣，同时经常在留声机旁久久驻足。”在那个年代，当地人对这些近代工业产品的向往，远远高过了他们对身边的古城遗址的兴趣。起初态度冷漠的土尔扈特贝勒很快热情起来。“他让自己的警卫向导把考察队带到了营地附近，并答应全力以赴协助我们通过阿拉善沙漠到达哈喇浩特废墟。”曾经进入过“被诅咒之地”的巴达，并没有应验所谓的“诅咒”，成了科兹洛夫的向导。厄运降临到了“被诅咒之地”。
1908年3月19日，科兹洛夫率考察探险队在巴达的带领下，顺利地到达了黑水城遗址。他所见到的，是超过他之前所有想像的伟大废墟。一个探险家，在顷刻之间变成了一个强盗。科兹洛夫在日记里写道：“我们挖呀、刨呀、打碎呀，都干了。”那一次，他们掘获了很多文献和文物，其中包括很多佛教文物，如佛像画、塑像、书籍和硬币等等。这些东西装满了10大箱，每箱10公斤。由于食物和饮水有限，科兹洛夫一行只挖掘几天就返回了营地。科兹洛夫并没有马上明确这些文物的价值，只是将其全部打包寄往俄国皇家地理学会。
“发现蒙古沙漠深处的古城废墟”的目标看上去已经完成了，科兹洛夫一行打点行装，转向四川。一年以后，在1909年5月，科兹洛夫接到了俄国皇家地理学会的通知，他在古城废墟的发现远远超过预期，那是中国古代西夏王朝的遗迹。俄国皇家地理学会要求他马上放弃四川的考察，返回黑水城，进行更大规模的“科学考察”。科兹洛夫自然不会怠慢，他再次返回到黑水城。这时候，科兹洛夫已经将黑水城视为“我们自己的哈喇浩特”。
城内的情景让一直对遗址魂萦梦牵的科兹洛夫感到十分欣慰。在他们离开的一年多中，“谁也没有来访问我们这座亲爱的古城，各处遗址仍然是我们离开时的样子，就连我们从废墟和垃圾中发掘出并留下来的那些多余器物，也无人触动。”
科兹洛夫的第一次发掘，主要集中于黑水城中部，这次则将精力放在了古城的西部。如果说第一次掘出的各类精美文物已令俄国人深感幸运，这一次的发现则使科兹洛夫更加欣喜若狂。
1909年6月12日，位于西城墙不远处的一座佛塔被科兹洛夫掘开。这座塔后来被他称为“辉煌舍利塔”，那的确是一座“辉煌”的宝藏。根据科兹洛夫回忆，塔内底层约有13平方米，是个储藏室，它的四周有泥木佛像。佛像面前摆着书籍，塔内垫高的地板上，在平台面的四周，平台中央有一根立柱。而塔底的墙上都挂着神像，塑像的尺码与真人一样，这些塑像在出土之时都有色彩。塔内中央地台上还叠放着数以百计大大小小绸布封套的书籍、簿册和经卷、佛画。直到6月20日，科兹洛夫等人用了9天时间，才把这座“辉煌舍利塔”里的文物搬空。所有的书籍用大帆布包运到营地，按开本的大小、外形或某种标志分类，甚至有些书籍只有半册，情形十分混乱，也没有任何发掘记录，以至于后来的学者很长时间都无法将这些珍贵的文献进行整理。
根据科兹洛夫的档案记载，从这座塔中发掘的文书数量，大约有2.4万卷。他用40头骆驼才把这些文献从沙漠深处运出。由于随行的驼队不可能把所发掘出的文献、文物全部都运走，科兹洛夫决定，把一部分物品，包括一尊大佛塑像藏在一个秘密的地方掩埋起来。他打算以后再次来考察时将它们挖出运走。
1926年，科兹洛夫第三次到黑水城考察时，已经是苏维埃时期，这是他一生当中最后一次率队进行蒙古和西藏考察活动。在两个月的时间里，专家们对黑水城进行了系统的考察研究。像前两次考察一样，他们又发现了一些书籍和写稿的残片、各式各样的装饰品、陶器、硬币。在对其中的一个寺院进行考察时，他们发现了一些壁画，在北城墙的壁龛中他们还发现了一整套黏土做成的佛头雕像。这次，考察队绘制了详细的黑水城平面图和一些个别建筑物的平面图。但令科兹洛夫无比遗憾的是，他始终没有能够找到他第二次考察时所埋藏下来的大佛塑像和其它物品，因为沙尘暴和流沙破坏了当时留下的一切标记。它们也许至今仍然埋藏在那里，被厚厚的沙层所覆盖，等着后人去发现和研究。
这批带着掠夺性质的文物到达了圣彼得堡后，几乎令整个世界都为之沸腾了。继科兹洛夫之后，其他国家的考察队也纷纷来到黑水城。1914年，探险家斯坦因率英国考察探险队在额济纳绿洲进行考察，进入了黑水城。1923年，美国考察探险队在黑水城进行考察。1927～1928年，贝格曼率瑞典考察探险队也对黑水城进行了考察。这些考察探险队继续着由科兹洛夫开始的工作，他们在额济纳三角洲地区进行考古发掘，绘制黑水城的平面图，但是他们并没有获得科兹洛夫那样丰厚的成果，因为这个俄国探险家通过3次的盗掘，已经把黑水城几乎掏空了。
