说起瓦兰吉卫队，也可被称之为北欧卫队，是拜占庭帝国中的一支皇家近卫重装部队，说白了就是近卫军，皇帝的亲信不对。瓦兰吉卫队在拜占庭帝国的历史上有着举足轻重的地位，是拜占庭帝国中最具有战斗力的一支精英部队。这只部队的主要武器使用的是巨斧，所以还被后人戏称为“北欧斧头帮”。
“瓦兰吉”是这支部队成员的自称，而这个词源自古挪威语的Var，意思是“誓言”，用来代指宣誓效忠于他人，遵守领主的规定，并平分获得的利润的团体。此后拜占庭人把所有的北欧人都泛称为“瓦兰吉”。瓦兰吉卫队很多时候使用自带武器。他们惯用被称为“丹麦大斧”的传统维京双手战斧，而非拜占庭人卫队装备的罗姆法亚剑(Rhomphaia)，这种特殊的武器甚至成为了他们的标志，因而也被拜占庭人称为“持斧军团”或“斧头帮”。
历史上，这支部队在几百年里一直作为拜占庭的王牌部队被使用，他们创造了无数的战争奇迹。但随着拜占庭的日渐式微，这支精英也逐渐没落了。此后经常有声音认为，如果拜占庭帝国当初为瓦兰吉人封地，那么他们可能会作为帝国的最强军事支柱，力保君士坦丁堡不会失守。
但我认为，如果拜占庭真这么做了，非但不能拯救帝国，反而还会加剧它的陨落速度。至于原因，我们还要从“北欧斧头帮”说起。
首先，尽管那些曾经袭扰欧洲的挪威人和拜占庭“斧头帮”的挪威人存在着明显差异，但他们追求财富和荣誉的动机是相同的。
历史上，北欧人的名声似乎都不太好。因为挪威殖民者的侵袭为欧洲人带来了很大的困扰。在西方，有“步行者”罗洛和“无骨者”伊瓦尔伊瓦尔这样海盗头子。在东方，有鲁里克国王，他带领挪威人侵占了现在白俄罗斯、俄罗斯和乌克兰的一大片土地。此后，这些挪威移民在一系列历史事件中，演变成了瓦兰吉安人，即我们常念叨的“斧头帮”。瓦兰吉安人后来还成为了新创建的基辅罗斯国的精英，在那里他们被训练为专业的重装步兵，而当地被征服的斯拉夫人则负责为他们纳税。
鲁里克人形成了统治基辅罗斯公国的贵族，他们建立了俄国的贵族阶级，直到被罗马人取代。值得一提的是，基辅罗斯公国可以说是奠定了现代俄罗斯的基础，尽管它在历史上常作为蒙古的附属国而存在。
好了，已经确定了瓦兰吉安人的身份后，我们还应该把他们与更臭名昭著的表亲维京人作下比较。大家应该都知道维京人是来自斯堪地纳维亚的袭击者，在早期的维京时代，他们习惯使用多用途的长艇来横渡欧洲河流，袭击整个欧洲无人防守的定居点。
但随着时间的推移，他们不再满足于袭击定居城镇，而是变得更具扩张意识。这一点上，诺曼底的“步行者”罗洛比较具代表性，主要有两个原因：第一，诺曼人作为一个民族，是唯一保留维京文化的群体，他们一直设法保持其独特的身份，而不是完全被法国同化。第二个原因是，这个公国还真的是被皇帝给予的土地，而不是维京人自己征服的。
西法兰西亚国王查理一世把诺曼底的土地给了罗洛，用来换取他的忠诚，并保护西法兰西亚免受维京人进一步入侵。所以，这就使诺曼底在各种文化碰撞中变成了一个大熔炉，孕育了独特的诺曼底文化。然而，让查理一世想不到的是，诺曼人仍然与他们的斯堪地纳维亚同胞保持着良好的关系，诺曼底一度成为了海盗袭击者的安全天堂。(诺曼底是法国地名，诺曼是居住在其土地上的维京人的一个分支。)
维京人和法国本地人混合成为了诺曼底人，维京人自己也成为了天主教徒(这是一个缓慢的过程，但到1066年，他们变成了虔诚的基督教徒，教皇默许了他们日后侵略英国的行动)。当然，他们仍然保持着他们的军事实力。
在该地区，诺曼底人逐渐成为了主要的政治力量。公国和法兰西国王之间存在着一种权力动态，甚至在入侵英格兰之前，法兰西国王都对诺曼人十分谨慎，所以最后诺曼底公爵成为了英格兰的新国王。简单地说，诺曼底公国在欧洲是一个巨大的威胁，你根本不能确定他到底是可信赖的盟友，还是随时可能插刀的敌人。
然而本质上来讲，瓦兰吉安人和他们的诺曼表亲没什么不同。不过他们既没有盟主需要应付，也没有土地给他们扩张。然而，瓦兰吉安人作为一个独特民族仍然不同于当地的斯拉夫人，特别是考虑到他们作为军事专业人员的角色。其实在某种程度上，我认为他们与英格兰的豪斯卡尔人相似。这些来自挪威的军事专业人才，被金钱和土地维系着，形成了“经典”封建主义的骑士阶层。
但瓦兰吉安人仍然保持着抢劫的习惯，他们与东罗马帝国的最初接触是通过抢劫和贸易(就像在西方的维京人一样)。尽管他们与拜占庭签订了一项和平条约，在条约中他们许诺将皈依基督教(东正教)，而俄罗斯大王子还取了皇帝的一个女儿，进行了政治联姻。但作为交换，俄罗斯将向拜占庭帝国提供大约6000名雇佣军。正是这些人的战斗力和对皇帝的忠诚，才形成了所谓的瓦兰吉安卫队的核心，也就是我们说的“北欧斧头帮”。(其实瓦兰吉安卫队可以理解为，俄罗斯弗拉基米尔大公为了让国内的宗教归于一体化而与拜占庭做的政治交换)
随着时间的推移，即使是远在斯堪地纳维亚的挪威人也听说了同胞们的财富和荣耀，他们乐于加入瓦兰吉安卫队，这促使他们大批地涌向东罗马帝国。尽管拜占庭的军队和人口一下子得到了扩容，但财政的压力巨大，政府还专门为此出台了一项禁止继承遗产的法案。
综上，西部的诺曼人和东部的瓦兰吉安人构成了拜占庭时代北欧人的政治生态。让我们想象一下，如果皇帝让瓦兰吉安人建立国家，会发生什么呢?
第一个明显的后果就是他们会成为一个政治实体，这对瓦兰吉安卫队的建立起到了反作用，因为该卫队与帝国政治存在强大的利害关系。这也就意味着他们不能再被视为忠诚的保镖，直接与皇帝的初衷相左。
第二件要考虑的事情是他们是否会继续接近基辅罗斯公国。因为几乎每一个加入瓦兰吉安卫队的挪威人都是从罗斯公国来的，而卫队的创始成员也几乎都是从罗斯公国来的。另一方面，瓦兰吉安卫队和基辅罗斯之间的关系在此之前就已经很密切了。有人指出，最著名的瓦兰吉安卫队长官之一，哈拉尔德·哈德拉达，既是俄罗斯大公的朋友，还娶了他的一个女儿，并曾帮助过他逃离帝国的战争。
本来，诺曼底公国就已经成长为了一个地区性的强国，成为邻居头疼的地方。我甚至丝毫不会质疑法国国王曾悔恨他的祖先把诺曼底交给挪威海盗的想法。同理，如果拜占庭人将土地授予瓦兰吉安卫队，我觉得结果对皇帝来说将是灾难性的。
首先还是像我之前说的那样，他们将与北方的超级大国——基辅罗斯(比诺曼底公国还要大几倍)有着更密切的联系，要知道这个政治强国在很长一段时期内都掌握着皇帝的生命。所以，一旦瓦兰吉安出现内部的叛乱，极有可能会影响到基辅罗斯公国的判断，导致拜占庭分崩离析。
然后从文化上讲，拜占庭的“斧头帮”常年被瓦兰吉安文化所左右。其实他们与基辅罗斯公国的距离和关系比起来，更接近于诺曼底和斯堪地纳维亚。当然，他们还受到了希腊文化的严重影响。在自由，平等的理念面前，瓦兰吉安部队一旦被受封，极有可能演变为另外一个诺曼底公国。
另外说一句，随着诺曼入侵取代了大部分盎格鲁-撒克逊贵族，英国人和他们的随从(其中包括豪斯卡尔)乘坐100多艘船只逃到了东罗马帝国。随后，拜占庭皇帝把克里米亚的土地给了他们，但他们中的许多人随即都加入到了瓦兰吉安卫队。(导致后来在那里的瓦兰吉安卫队大多数都是英国人)必须指出的是，盎格鲁撒克逊人本身在战争中就已经深受挪威人的影响，豪斯卡尔一家就非常崇拜伟大的克努特大帝(最厉害最有名的北欧海盗)。我们从贝叶挂毯上可以明显看到，典型的盎格鲁撒克逊战士却挥舞着巨大的斧头在战斗，这显然是受到了挪威文化的影响。所以他们能很容易地融入了瓦兰吉安卫队。当然，这也让瓦兰吉安卫队的构成更加复杂了，如果让他们成为国家的话，肯定非常难以约束和统治。
看起来，再厉害的卫兵也阻止不了拜占庭的覆灭。当然，拜占庭的毁灭因素还源于其经济和政治的多方位原因。不过事实证明，再复杂再古老的帝国，也只不过是历史的匆匆过客罢了，我们还是应该先前看，抬头看，用心看。
