奥尔梅克文明是中美地区已知的最早文明，它的出现为其他中美地区的印第安文明奠定了基础。就比如说玛雅文明、阿兹特克文明、托儿泰克文明等等，在很多方面都受到了奥尔梅克文明、艺术以及宗教的影响。在公元前25世纪，奥尔梅克文明就已经开始蓬勃发展了，直到公元前16世纪-15世纪早期的奥尔梅克文明出现，主要集中在维拉克鲁斯东南海岸附近的圣洛伦索 特诺奇蒂特兰遗址。
奥尔默克文明直到19世纪中叶还不为历史所知。在1869年，墨西哥的古文物家旅游者José Melgar y Serrano发表文章第一次描述了一个奥尔梅克纪念石像的发现现场，这是最早的关于奥尔梅克文化的记录，这座石像现在标记为三个扎波特巨型头像之一，它最早是1850年一位农民在维拉克鲁斯的哈西恩达(hacienda in Veracruz)农场清除森林时所发现。José Melgar y Serrano于1862年首次访问这里并于数年后发布了报告。
在19世纪的后半期，奥尔默克的艺术品开始被关注，被确认属于一种独特的艺术传统。 而此时考古学家大多认为奥尔梅克是与玛雅人同时代的文明。史密森学会的Matthew Stirling在1930和1940年代开始主导了对奥尔梅克遗址的最早的科学发掘，证实了奥尔梅克文明是中美洲社会最早的文明。
“奥尔梅克”这个名字在阿兹特克人的纳瓦特语(Nahuatl)中是“橡皮人”(rubber people)的意思，是指15世纪和16世纪生活在海湾低地的阿兹特克人的名字，该地区的人从公元前1600年前就开始使用这种乳胶制成橡胶。
早期的现代探险家和考古学家错误地将“奥尔梅克”这个名字应用于在中心地带重新发现的遗址和文物，直到几十年前人们才知道，这些文物不是阿兹台克人所知道的“奥尔梅克”所创造的，而是一种2000年前的文化。尽管身份有误，但这个名字还是留下来了。 我们不知道古代奥尔梅克人如何称呼自己。一个表示奥尔梅克文化的当代词汇是”tenocelome”，意思是“美洲虎之口”。
奥尔梅克人进行仪式化的放血，崇拜玉米神、美洲豹等神灵，玩中美洲的球类游戏，这几乎是后来所有中美洲社会的标志。
奥尔梅克中心地带在海湾低地地区，在经过维拉克鲁斯的索科努斯科早期开发后，开始进行扩张。该地区以沼泽低地为特征，低矮的山丘、山脊和火山点缀其间。图克斯特拉斯(Tuxtlas)山脉在北部沿着墨西哥湾的坎佩切湾急剧上升。
在这里，奥尔梅克在圣洛伦佐-特诺奇蒂特兰、拉文塔、特雷斯-扎波特和拉古纳-洛斯塞罗斯建造了永久性的城市和寺庙建筑。在这个地区，第一个中美洲文明出现并统治于公元前1400-400年。
起源
传统上认为奥尔梅克文明的崛起是在公元前1400年到1200年之间。后来在圣洛伦佐附近的El Manati发现的奥尔梅克遗迹，至少在公元前1600-1500年。
考古上推断，奥尔梅克文化起源于公元前5100-4600年间的塔巴斯科(Tabasco)早期农业文化。因为它们共享相同的粮食作物和农业技术。
今天所说的奥尔梅克文明首次完全出现在圣洛伦佐-特诺奇蒂特兰，公元前1400年左右在那里出现独特的奥尔梅克文化特征。奥尔梅克文明的兴起得益于当地的富水冲积土壤生态，以及由科茨夸尔科斯河(Coatzacoalcos)流域提供的交通网络。这种环境可以与其他古代文明中心相比：尼罗河、印度河、黄河流域和美索不达米亚。
高度丰产的环境促进了人口的密集，进而引发了精英阶层的兴起，精英阶层创造了象征性产品和复杂奢侈品的需求，这些奢侈品和象征符号定义了奥尔梅克文化，许多奢侈品是由玉石、黑曜石、磁铁矿等材料制成的。
这些矿石来自遥远的地方，表明早期的奥尔梅克人在中美洲具有广泛的贸易网络。最有价值的玉石来源于危地马拉东部的Motagua河谷，Olmec黑曜石来源于危地马拉高地，距离达到几百公里。
圣洛伦索和拉文塔
第一个奥尔梅克文明的中心-圣洛伦索，在公元前900年被遗弃，同一时间，La venta崛起。许多圣洛伦佐的纪念碑建筑在大约公元前950年遭到破坏，这可能表明内部的动乱，或者遭到入侵。另外也可能是环境的变化，比如重要河流的改道。
圣洛伦索衰落后，拉文塔成为olmec文明的中心，持续时间从公元前900年至公元前400年左右。拉文塔延续着Olmec人彰显权力和财富的文化传统，大金字塔是中美洲同时期最大的建筑结构。即使在今天，经过2500年的侵蚀，它仍然有高于地面面34米的高度。金字塔下面埋藏着很多耗费人力的装饰物品，上千吨的蛇纹石，大型的马赛克镶嵌，经过抛光的玉器祭品，陶器、塑像和金属镜等等。
衰落
奥尔梅克文明在公元前400-350年间突然衰落，没有人知道其中的原因。奥尔梅克核心区东部的人口急剧减少，这个地区只有稀疏的居民，一直到19世纪。
考古学家认为是环境的改变使这个地区无法支持大规模的农业人口，特别使河流环境的改变影响了奥尔梅克人的农业、狩猎、运输等活动。这些环境变化可能是由于地壳变动或河流淤积。另外也有学者认为使火山活动迫使奥尔梅克人移居别处。
最后的奥尔梅克城市被遗弃几百年后，后继的文明在此地开始建立，特雷斯萨波特斯遗址(Tres Zapotes site)位于奥尔梅克核心区的西部边缘, 在公元前400年后一直被占据，但这里没有奥尔梅克文化的特征，它与距此550公里的伊萨帕(Izapa)遗址有相同文化特征。
奥尔梅克文化的艺术特征主要通过玉、粘土、玄武岩、绿石等艺术制品表现，一些奥尔梅克艺术是自然主义风格，比如摔跤手，另外有一些充满想象的拟人化作品, 常常是高度程式化的，使用象征手法表达某种宗教含义。
奥尔梅克文化的一些代表性艺术品包括巨型石雕头像、玉石面具、方形祭坛、变形人物雕像等等，其中巨型石质头像是奥尔梅克最具代表性的艺术形象。除了表现人物，奥尔梅克艺术家擅长动物肖像，比如鱼型或鸟型器皿。
巨型头像Colossal heads
奥尔梅克文明最著名的形象是巨大的有头盔的头像，如哥伦布以前的文献所解释，这些令人印象深刻的纪念碑一直是充满神秘的谜团，人们现在普遍认为，这些头像是统治者的肖像，可能是穿成球手的样子，这些头像都是个性化的，没有两个头像是一样的，头盔状的头饰具有独特的装饰元素，暗示某种个人或群体的象征。 迄今为止，共出土了17个巨型头像。
遗址 数量 名称编号
San Lorenzo 10 Colossal Heads 1 through 10
La Venta 4 Monuments 1 through 4
Tres Zapotes 2 Monuments A & Q
Rancho la Cobata 1 Monument 1
石雕头像的大小从1.47米到3.4米之间，重量在25到55吨之间。由在Tuxtlas山脉发现的火山玄武岩的单个石块或巨石雕刻而成。 估计移动一个这样的石头需要1500人工作三到四个月。
奥尔梅克头像扁平的、厚嘴唇的特征与非洲的一些面部特征相似，据此有人猜测奥尔默克人是移民到新大陆的非洲人。但绝大多数考古学家和其他中美洲学者都否定了哥伦布时代之前与非洲接触的可能。
除了宽阔的鼻子和厚厚的嘴唇之外，头像的眼睛经常显示出内眦赘皮，这些是亚洲蒙古人种普遍具有的特征，而且仍然可以在现代中美洲印第安人中找到。
在20世纪40年代，艺术家/艺术史学家米盖尔·科瓦鲁比亚斯(Miguel Covarrubias)出版了一系列奥尔梅克艺术作品的照片，以及具有非常相似面部特征的现代墨西哥印第安人的脸的照片。
玉面具
奥尔梅克人使用硬石雕刻玉石面具，有些面具还带有纹饰。玉石是一种特别珍贵的材料，它被统治阶级用作等级标志。到公元前1500年，早期的奥尔梅克雕刻家掌握了人类的形态。在放射性碳年代测定法能够确定奥尔梅克作品的确切年代之前，考古学家和艺术史学家已经注意到了各种艺术品中独特的“奥尔梅克风格”。
很多面具是从其他文化遗址中发现的，包括一个特诺奇提兰遗址发现的阿兹特克人所埋葬的面具，它大概有2000年的历史了，这表明这种面具的价值和意义被中美洲后继各文明所继承。
方形祭坛
祭坛可能是奥尔梅克统治者的王座，或者是王权的象征，王座正面是坐在壁龛里的王的浮雕像，壁龛后面可能是代表通往地下的洞穴入口，象征某种超自然力量。
深陷的眼睛、鼻孔、强壮而嘴角下沉的嘴，这些特征的组合构成了“奥尔梅克风格”，它结合了人类和美洲虎的面部特征，或许还有鹰的鸟类特征，中美洲人观念中认为鹰和太阳的力量有关联。 奥尔梅克的艺术与宗教有着紧密的联系，奥尔梅克的宗教具有显著的萨满和美洲虎特色。
奥尔梅克人相信，在遥远的过去，美洲虎和女人的结合形成了一个“是美洲虎”(were-jaguars)的种族。一个显著的“是美洲虎”的特征可以在很多奥尔梅克艺术品中发现，许多人的额头上有锋利的裂缝，这种尖锐的裂口或许与婴儿头顶凹陷和美洲虎头顶天生凹陷的头部有关。
3. 重要的文化创造
作为中美洲的第一个文明，奥尔梅克人被认为是许多中美洲文化的首创者，包括放血和的人祭、文字和碑铭、爆米花的发明、数字零和中美洲历法，以及中美洲的球艺运动。一些研究表明，是奥尔梅克人塑造了诸多中美洲神祗的原型。
放血和祭祀 Bloodletting and sacrifice speculation
尽管没有确切的考古记录，但研究人员发现了其他证据证明奥尔梅克在仪式上实施放血行为。例如，在奥尔梅克遗址发现了大量天然和陶瓷黄貂鱼刺和马圭刺，一些文物被鉴定为放血物品。
在后期的玛雅人文化中，贵族和统治者也普遍施行这种仪式上放血行为，或许是向神祗进行献祭的一种方式。
奥尔梅克人的献祭具有推测性，没有证据表明奥尔梅克人实施人祭;没有奥尔梅克或奥尔梅克影响的艺术品明确展示祭祀受害者或人类祭祀场景。但有发掘墓葬中存在殉葬现象。
文字
2002年在圣安德烈遗址(San Andrés site)的发现了一种象形文字，类似于后来的玛雅象形文字，被称为卡斯卡哈尔块(Cascajal Block)，时间在公元前1100年至公元前900年之间。
2006年在圣洛伦佐(San Lorenzo)附近的一个遗址发现了62个符号，其中28个是独特的，刻在一个蛇形石块上。许多著名的考古学家认为这是目前发现的最早的“前哥伦布时代的文字”。
中美洲长纪年和数字“0”的使用
碑文上刻有奥尔梅克数字7.16.6.16.18，翻译为公元前32年9月3日(朱利安)。这是迄今发现的第二个最早的长计数日期。 围绕数字的铭文是现存为数不多的后奥尔梅克文字。
许多晚期中美洲文明使用的长历法和零的概念，都是奥尔梅克人发明的。因为最早的六件长历法日期的文物都是在玛雅人居住地之外发现的，有三件发现于OLMEC中心地带。这个日历早于玛雅，推测是奥尔梅克人的发明。
来自特雷斯·扎波茨(Tres Zapotes)的石碑C，背面数字和文字
长计数日历要求在其二十进位数字系统中使用零作为占位符，被用作这些长计数日期的零符号，其中第二长的是在特雷斯·扎波茨的石碑C上，日期为公元前32年。这是零概念在历史上最早的应用之一。
中美洲球戏
奥尔梅克人很可能是流行于中美洲的球赛的创造者，球赛并被用于娱乐和宗教目的。在圣洛伦佐-特诺赫蒂兰以东10公里的沼泽地El Manat_发现了十多个公元前1600年前的橡胶球。这些球早于公元前1400年在Paso de la Amada发现的球场，不确定它们是否被用于球赛。
奥尔梅克风格的艺术品、设计、形象、纪念碑和图案在奥尔梅克核心区外几百公里范围都有发现。
4. 语言族属
奥尔梅克语的实际民族语言归属尚不清楚，但人们提出了各种假设。例如，1968年，Michael D. Coe推测奥尔梅克人是玛雅人的先辈。
1976年，语言学家Lyle Campbell和Terrence Kaufman发表了一篇论文，他们认为许多中美洲语言一些核心借来词显然是从Mixe–Zoquean语传播而来。奥尔梅克人说的可能是一种Mixe–Zoquean语的早期语言。随着这些词汇的传播，奥尔梅克文化和艺术出现在其他中美洲社会的考古记录中。
5. 宗教和神话
奥尔梅克的宗教活动由统治者、专职牧师和萨满组成。统治者似乎也是最重要的宗教人物，他们与奥尔梅克神灵的联系为他们的统治提供了合法性。在奥尔梅克考古记录中有大量证据表明萨满的存在。
这些萨满具有沟通神灵的能力，他们很可能通过吸食麻醉品让自己进入癫狂状态，幻想自己化身神灵获得超能力。一些奥尔梅克的“变形人物”雕像表现了这种萨满的变形。下图可能是表现正在变形的萨满，面部呈现美洲虎的特征，四肢在用力，巨大的手和脚似乎象征美洲虎爪子的力量。
由于奥尔梅克神话没有留下任何可与玛雅神话中的波波尔乌(Popul Vuh)类似的文献，关于奥尔梅克神话都是基于对现存的纪念物和艺术品的解释，以及与其他中美洲神话的比较。奥尔梅克艺术表明，在奥尔梅克时代，中美洲的万神殿中已经存在着羽蛇神和雨神等众多的神灵。
奥尔梅克人的神灵包括：龙、鸟神、鱼神、玉米神、水神、美洲虎、羽蛇神、地狱之神。
6. 社会和政治组织
目前对奥尔梅克的社会和政治结构知之甚少，很多研究人员认为巨大的头像和其他一些雕塑代表统治者，但没有发现像玛雅石碑这样的东西，它命名了特定的统治者并提供了他们统治的日期。
考古学家根据各种考古现场调查判断奥尔梅克地区的社会集中度相当高，奥尔梅克社会本身是等级制的，首先集中在圣洛伦佐，然后在拉文塔，精英们能够利用他们对水和巨石等物质的控制来行使指挥权，使他们的政权合法化。
奥尔梅克社会被认为缺乏许多后期文明的一些制度，例如常备军或祭司阶级。没有证据表明圣洛伦佐或拉文塔控制了奥尔梅克中心的所有地区，即使在全盛时期也是如此。
7. 贸易
奥尔梅克文物和图案在中美洲大部分地区的广泛传播表明了广泛的远程贸易网络的存在。 外来的昂贵材料，如绿岩和贝壳，被大量地交易到很远的地方。
一个重要的贸易品是奥尔梅克人缺乏的黑曜石，奥尔梅克人在许多工具中使用黑曜石，因为加工后的边缘非常锋利和耐用。大部分发现的黑曜石可追溯到危地马拉。
奥尔梅克时期在区域间贸易路线上有了显著的扩张，交换的物质货物种类更多，来源也覆盖广泛的地区。
8. 农业生活和食物
圣洛伦佐和拉文塔的城市经过精心设计并且规模巨大，它们被其他中心所复制，这些城市大部分都是仪式中心，而大多数奥尔梅克人居住在与现在塔巴斯科和韦拉克鲁斯(Tabasco and Veracruz)村庄相似的村庄里。
这些村庄位于地势较高的地方，由一些分散的房屋组成。较大的村庄可能建有朴素的寺庙。单独的住宅将包括一个房子、一个或多个倾斜的储存窖。附近建有花园，用来种植草药和食用植物，也被用来种植小规模的农作物，如向日葵。附近种有果树，如鳄梨或可可树。
河岸在洪水期间被用来种植作物，奥尔梅克人可能还实行烧荒，以清除森林和灌木，在旧田地耗尽肥力后提供新的田地。
田地位于村外，用于种植玉米、豆类、南瓜、木薯和甜土豆。根据对Tuxtlas山脉两个村庄的考古研究，随着时间的推移，玉米种植对奥尔梅克人变得越来越重要，饮食种类仍然相当多样化。
奥尔梅克人食用河流中的鱼、龟、蛇和软体动物，沿海地区的螃蟹和贝类，鸟类也作为食物来源，水果和蔬菜做为营养补充，另外还有山核桃、负鼠、浣熊、兔子和鹿。
