众所周知，皇帝是古代权利最高的统治者，但是皇帝的权利再高也是需要军队来进行维持的。没有军队作为后盾，那么皇帝也就是徒有虚名了，没有什么是指权力的。若是皇帝失去了对军队的控制，那么下场是很惨的，汉末与清末时期最具有代表性了。
没有军权的皇帝就会想出了用虎符调兵这个办法。这个虎符又叫兵符，最早的兵符是做成铜制虎形，分成两部分，左边的是给带兵的将领，右边的则在皇帝手中，为了防止出现冒牌的虎符，皇帝在虎符上刻上铭文，需要调兵的时候需要两者合二为一，检验真伪才行。
这样一来古代将军只有带兵的权利，但是如果你需要调兵，就必须使用虎符。在影视剧中常看到这样一个片段，太子造反意图拉着大军主帅，但是没有虎符，调兵时候就被下属质疑必须拿出虎符才能出兵。而且虎符并不是只有一个， 一个地方的虎符只能调动一个地方的士兵。比如秦国的管理就很严格，你想调出五十个士兵就需要出示虎符。嫪毐当年想依靠太后的势力大造假的玉玺，但是因为没有虎符，在造反的时候只能用自己养的门客来应付，结果被嬴政杀的片甲不留。
士兵只认虎符不认人，这也就无意中增加了虎符的权威和严谨。在汉武帝统治后期，内部爆发蛊毒之祸，当时太子刘据想调兵，却因为没有虎符被拒绝。虽说当时大将都认识刘据，再说太子怎么可能造反，但是因为见不到虎符，大将只能选择得罪太子。有人会问，当时虎符作用那么大，为什么没有人会去偷呢?其实原因四个字就能解释了。战国时期的魏国信陵君盗窃虎符去救赵国，为了救被秦国围困的赵国，信陵君用美人计把虎符给盗了过来，最后调来军队击败了秦军，解除了危险。
这个故事不是在说兵符的重要性，而是说想偷兵符并不是那么简单的，我们看其中一个细节就知道了，当时信陵君拿着虎符给大将，但是大将不信他的，一直不肯发兵，最后信陵君乘其不备一刀杀了他，这才发兵成功。很明显，最终把军队调来并不是因为虎符，而是靠着信陵君的名声，如果当时换做其他人，那把主将杀了别人也会杀了你。既然有了虎符，但信陵君还是调不动军队，这是为什么呢?在虎符之外其实还有一样东西，那就是诏书!诏书上必须写明出兵的缘由以及地点。
在魏国出兵前魏王就下令让大将坐山观虎斗，这样谁都得罪不了。在信陵君来前，大将一直没收到更改的诏书，肯定会起疑心。
