毫无疑问，日本人在挑起太平洋战争之初也曾一度气吞万里如虎。第一仗当然就是偷袭珍珠港，堪称海空版闪电战。以损失29架飞机、5艘潜艇、55名军人的代价重创美国海军主力——太平洋舰队，击沉美军战舰5艘、重伤3艘，摧毁270多架美军飞机，击毙美军官兵2400余人。
日本偷袭珍珠港是为了保证侧翼安全，其真正的目的是在发动攻略南太平洋的作战。就在珍珠港作战的前后，40万日本海陆军部队发动了号称“南方攻略战”的大规模军事行动。
在珍珠港硝烟尚未散尽的时候，日本海陆军同时向南太平洋的英属香港岛、马来半岛、美属威克岛、美国殖民地菲律宾、荷属东印度群岛发动进攻。
1941年12月8日，日军山下奉文大将指挥25万大军进攻马来半岛，先是在马来亚海面全歼英国在远东最大的海军舰队——远东舰队，然后成功登陆马来半岛，于1942年1月底完全控制马来亚半岛，一举歼灭英联邦军队15万余人。
1942年1月，占领马来亚半岛的日军继续向英属缅甸殖民地进攻，三个月之内击溃中国远征军和英联邦军队14万余人，控制了缅甸。
1942年1月，在进攻缅甸的同时，日军第16军司令官今村均率部进攻荷属东印度群岛。2月28日，日本海军在爪哇海一举歼灭美、英、荷、澳四国联合舰队，然后成功登陆东印度群岛并一举拿下。
在此期间，日军又相继拿下了香港岛、威克岛，因为规模不大对于日军来说基本属于以卵击石，因此不在此赘述。
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