非常有意思的是，这两个人是同庚，两个人都是再1884年的时候出生。东条英机在1915年时毕业于陆军大学，山本五十六则是1916年毕业于海军大学。可以说这两个人在年龄与资历上几乎是划等号的。不过在太平洋战争爆发前夕，东条英机的进步比较慢，始终是落后于山本五十六半个身位。
山本五十六的原名其实叫“高野五十六”，出生于长冈县一户姓“高野”的武士家庭，他爹有他那一年已经56岁，就顺口起名如此，类似于我们中国早年的“铁蛋、狗剩”等比较随意的起名方式。21岁时老高野病亡，小高野随了母亲的姓“山本”，遂更名为山本五十六。
1936年山本五十六已经成为海军省次官，类似于“海军部副部长”的职务，算是进入日本海军高层。而此时的东条英机还是关东军宪兵司令官，属于海外驻军的一个兵种主官，地位远逊于山本五十六。
山本五十六在1929年45岁时就晋升少将军衔，而东条英机此时还是大佐，直到1933年才成为将军，次年山本又成为海军中将，又把东条英机甩开了。从早期经历来看，山本五十六无论是能力、职务还是军衔，都要领先于东条英机，也说明东条的脑袋瓜子确实一般。
到1938年，“统制派”的核心人物东条英机逐渐得势，晋升为陆军省次官 ，终于把职务和军衔追平了，两个人此时的官职是对等的，无非分属陆海军两个系统。第二次世界大战爆发后，山本五十六就任联合舰队司令长官，再次领先东条。
因为海军大臣、海军军令部长、联合舰队司令长官是日本海军传统意义上的“三巨头”，而陆军三巨头分别是陆军大臣、参谋总长和教育总监，东条英机还没有混上其中任何一个。直到1940年，努力追赶的东条英机终于成为近卫内阁的陆军大臣(陆相)，双方再次拉平。
结果年底山本五十六又跑在了前面，提前晋升大将军衔，也就是说，东条英机是以中将衔担任陆相的，从军队级别上看，仍然低于山本五十六。1941年11月，能力一般但是死忠天皇的东条英机时来运转，被晋升大将并诰命组阁，成为日本首相(内阁总理大臣)。
所以在太平洋战争爆发前夜，东条英机完成了对山本五十六的反超，军衔迎头赶上，职务后来居上，成为日本军国主义的决策人物。东条上位，并非水平出众，而是因为立场强硬和“狂热忠君”，事实证明，裕仁选择东条英机掌握日本军政方略，就等于是自掘坟墓了。
东条英机以首相之职，同时身兼陆相、内相、军需相等要职，可谓是权倾朝野，山本五十六也得听从他的指挥。到1944年初，东条英机为改变日本被动的战略局面，决心实施陆海军一元化领导，再兼参谋总长职务，同时以自己的哥们岛田出任海军军令部长，成为日本有史以来权力最大的首相。
1944年7月，塞班岛日军全军覆灭，东条英机识趣地辞去了本兼各职，转入预备役成为闲人。可惜山本五十六也没有机会再追了，前一年的4月18日，他的座机被美军击落，殒命太平洋的热带雨林之中。
山本在出道较早的情况下，职务被东条英机反超，并非头脑不如后者，而是源于日本军队“陆主海从”的原则，海军将领问鼎首相的机率很低。顺便补充一下，日本的“元帅”只是荣誉称号而非正式军衔，并且山本是死后被追授的，因此不能说他的军衔高于东条英机。
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