1825年11月19日，沙皇亚历山大一世突然去世，尽管这是一位血腥而残忍的沙皇，自己的皇位也是靠着谋害自己的父亲才得到的，对外也是拼命镇压农奴来支持其穷兵黩武的扩张。但是毕竟是在这位沙皇在位期间，俄国赢得了抵抗法国侵略的卫国战争，成功成为了反法联盟的盟主。当俄军以欧洲宪兵的身份纵马巴黎城后，俄罗斯的国家地位也达到了几个世纪以来的最高峰。巨大的成就给了亚历山大一世充分的自信，让他相信自己的统治是稳固的，长久的。因此他允许贵族阶层关于俄罗斯政治体制的讨论，甚至默许秘密协会在军中发展会员。现在他的突然离世，为俄罗斯的未来蒙上了一层阴影。
自从1812年开始，频繁的欧洲之旅让俄军的青年军官接收受着西方先进思想的冲击。拉吉舍夫、伏尔泰、孟德斯鸠等大师的著作在青年贵族的圈子中广泛传播。这些贵族青年认为要改变俄国的落后局面，最大的敌人就是腐朽的农奴制度。19世纪20年代初，西班牙、意大利、葡萄牙等国革命运动风起云涌，沙皇亚历山大一世为了维护统治屡次出兵干涉，加之沙皇吞并的波兰和芬兰均执行开明的宪政政策，这些贵族青年越发认为俄罗斯现行的农奴制度是难以忍受的。为了推翻它，他们不惜发动革命。这些人就是俄国历史上第一批革命家。由于他们在1825年12月举行了武装起义，震惊世人因而以“十二月党人”的称谓名垂青史。
救国同盟的建立与发展
早在维也纳会议刚刚结束，彼得堡近卫军团一些参加过对法战争、从西欧归来的年轻军官们就经常聚集在一起。他们阅读外国报刊，议论时弊，抨击朝政，探讨变革。1816年年初，这些青年军官、未来的十二月党人成立了第一个秘密组织“救国协会”。1821年，十二月党人们根据政见和地理位置的分别，建立了两个重要的协会，南方协会和北方协会。北方协会致力于在首都圣彼得堡进行舆论宣传，最初的计划中，他们希望用二十年时间准备舆论，在1840年反动起义，一举建立一个君主立宪制国家。而相比于他们在首都日夜饮酒聚会的同伴，建立在乌克兰方面军军中的南方协会的想法更加激进，也更像是一个秘密协会。
南方协会的创始人，帕维尔·彼斯捷利是1812年卫国战争的英雄，在决定俄罗斯命运的博罗季诺战斗中，年仅19岁的彼斯捷列勇敢冲击法军战地，沙皇亚历山大一世为之动容，亲手赐给他铭文“勇气”的佩剑。在救国协会南北分家后，彼斯捷利领导南方协会在乌克兰方面军中吸收革命志士，发展力量。南协在起义开始前，成功在乌克兰方面军军中策反了六个步兵团，只需要假以时日，这些步兵团的力量肯定会为革命所用。南协的军队背景让他们的政变计划显得更加阴暗、血腥。在南方协会的计划中，他们要建立一个共和国，为此不光是沙皇本人，沙皇的整个家族都应该被处死。在南协的计划中，会选出一些人担任执行刺杀沙皇家族成员的“牺牲者”，再由新政府处死“牺牲者”来奠定合法性。
协会开销浩繁，彼斯捷列是切尔尼科夫步兵团的主官，每年有3000卢布(大致相当于今天50万人民币的购买力)的收入，他是西伯利亚总督的儿子，家境殷实。为了赞助革命，他把自己生活简朴并且把收入大部都贴近了协会。在后来的审问中，他还承认自己通过多采购士兵的冬装，然后卖掉赚取了十余万卢布，这些贪污的款项都被他补贴进了协会。
彼斯捷利的执行力明显超过了他同时期的革命同志们。当亚历山大一世的死讯传来，他第一时间赶到了圣彼得堡，希望能够团结两个协会，制定统一的行动计划。但是出于不为人知的原因，北协的同志们没有采用他的建议，这也为后来起义的失败蒙上了一层阴影。北方协会的两名主要领导者谢尔盖·特鲁别列茨科伊和康德拉季·雷利耶夫决定在新沙皇的登基典礼上发动兵谏，胁迫沙皇进行宪政改革。老沙皇亚历山大无后，他的两个弟弟康斯坦丁和尼古拉都希望对方即位，两人上演了历史上罕见的兄弟相让的大戏，这也让很多高级军官都犹豫不决，生怕站错了队伍。
俄罗斯继承者危机 起义爆发
12月23日，意外发生了。彼斯捷利在返回乌克兰方面军中后，他的一名副官因为盗窃被捕。为了脱罪，这名副官主动坦白了自己长官的革命计划。这个变化让彼斯捷利措手不及，当天他就被抓捕送往圣彼得堡。这个小小的意外也迅速打破了局势微妙的平衡，并直接带来了两个后果：1、尼古拉决定不再同哥哥康斯坦丁谦让，直接宣布即位。2、南方协会的领导被抓意味着北方协会的秘密也将很快暴露，北方协会决定立刻起义。双方都在紧锣密鼓的准备着，12月24日，尼古拉立刻召集内阁大臣，在25日举行登基大典。而北方协会的主要领导们也在24日晚匆匆制定了行动计划，决定几个小时后天一亮就发动兵谏。
12月25日 上午10：40，莫斯科团七百多名士兵在革命者的鼓动下冲出来军营，向着参议院进发，那里正在举行尼古拉一世的登基典礼。起义彻底爆发。
10：50 参议院们草草进行了宣誓仪式迅速离开，尼古拉正在冬宫门外向市民宣布他已经继承皇位。
11：00 莫斯科团在参议院扑了个空后，转而占领了参议院观察。革命者们在兵荒马乱中发现自己没法找到起义的总指挥，时任第四步兵团副团长的谢尔盖·特鲁别列茨科伊上校。这位有着立陶宛王国继承权的公爵大人，从起义的一开始就不见踪影。
很多人认为作为起义的总指挥，谢尔盖·特鲁别列茨科伊对起义失败有着不可推卸的责任。但是起义失败的主要原因还是起义者缺乏强有力的组织导致行动的混乱。特鲁别列茨科伊一直无法掌握军队被动员的情况，直到莫斯科团从他家旁边经过，他才意识到起义已经开始。特鲁别列茨科伊对情况完全没有掌控，出于悲观的态度，他先是希望逃走，跑去寻找自己一个身为奥地利大使的亲戚的庇护。当他的求助被拒绝后，绝望的公爵跑去向沙皇尼古拉自首。在这过程中起义军一直在寻找他们的总指挥。
11：10 尼古拉派遣亲信调集其他的禁卫军赶到广场平叛，这时候很多高级将领还很茫然的搞不清楚状况，不明白发生了什么。而十二月党人们还在激进所能的鼓动士兵，加入广场上的义军。由于宪法之类的概念很难对当时的士兵有说服力，革命者谎称康斯坦丁大公没有放弃继承权，尼古拉是篡位者。还威胁士兵，尼古拉即位后，服役期限会从十年延长至二十年。
12：20 掷弹兵团也加入了相应起义的队伍中，他们尝试攻下皇室成员所在的冬宫，但是冬宫已经汇集了远比他们多的军队，进攻已经很不现实，掷弹兵团也转而奔向了参议院广场。
12：30 芬兰团敲打着欢快的鼓点奔向了参议院广场，但是指挥官心存侥幸，没有立刻加入起义军的队伍，而是停在旁边的圣以撒桥上观望。
12：40 眼看局面即将失控，卫国战争时期的老将军，圣彼得堡总督米罗拉多维奇策马到起义军阵前，向他们演讲，希望这些士兵放弃兵谏。米罗拉多维奇在是1812年卫国战争中立下赫赫战功，在士兵中有着很高的威望。老将军带着满身的勋章，展示着康斯坦丁的佩剑。告诉士兵们康斯坦丁已经放弃了皇位，尼古拉一世是法定君主。劝说士兵们要珍惜荣誉，没有人期望内战爆发，参议院广场上染满鲜血。头发花白的老将军劝说了二十多纷争，士兵们开始动摇，有的人已经转头要回到军营。
13：00 起义的副指挥奥布伦斯基公爵在看到军队被米罗拉多维奇将军说动，情急之下用刺刀刺向了将军的马，马匹受惊老将军坠马倒在地上。起义军中有一个对米罗拉多维奇将军有宿怨的人，彼得·卡霍夫斯基开枪射向了他，子弹在老将军腹部留下了一个巨大的创面。起义者趁机高喊“康斯坦丁万岁"，围观的人群一片骚乱，士兵们惶恐不安。
13：30 掷弹兵团、芬兰团同莫斯科团一起在广场列阵，沙皇尼古拉派遣近卫骑兵向起义军充分。近卫骑兵不没有预料到起义军敢于抵抗，还认为只要一次冲锋就可以成功驱散。起义军排成整齐的方阵，几排枪过去，近卫骑兵尸横遍野。
13：50 受到胜利的鼓舞，帕夫洛夫团加入了起义军，这时在广场的起义军已经有3000人。
血腥镇压 起义最终失败
14：20 刚刚即位的尼古拉一世亲自赶到现场，他的弟弟米哈伊尔公爵四处调集了一万多效忠尼古拉的禁卫军。由于局面晦暗不明，尼古拉还带着各国的大使到两军阵旁观战。起义军士兵坚定的站成紧密的阵型，冲着尼古拉高喊“乌拉!康斯坦丁!”
15：30 尼古拉的军队陆续到达广场，起义军的人数越来越出于下风。双方军队继续在广场对峙，周围全是围观的人群。尼古拉一方面派遣高级将领去劝降起义军，一方面调集了四门大炮。
16：15 已经黄昏，参与起义的士兵们在广场上坚持了六个小时。尼古拉担心天黑以后局面难以控制，命令炮兵开炮。同为近卫军的炮兵不愿意向自己的长官开炮，尼古拉的亲信亲自开火。炮弹在方阵中肆虐，瞬间吞噬了无数鲜活的生命。起义军面对着人数是自己三倍的敌军，对面还有骑兵在侧，勇敢的承担了三轮炮击，最终士气崩溃了。士兵们蜂拥到了冰面上，被炮兵不停的轰击，冰面开裂，死难者近千人。
俄罗斯历史上的第一次革命就这样失败了，沙皇尼古拉随即开始全城搜捕救国同盟的成员。在南方，广场起义失败的消息传来，失去了领导者的南方协会大部数人都选择了沉默。只有切尔尼科夫团的指挥官谢尔盖·特拉维约夫中校决定率领本部北上进军，志愿北方协会的革命兄弟们。六天后，在茫茫大雪中，切尔尼科夫团被政府军包围，势单力薄的特拉维约夫受伤被俘。
列宁评价十二月党人时说到，“这些革命者的圈子是狭小的，他们同人民的距离非常远。但是，他们的事业没有落空。”后世把十二月党人称为，“贵族革命家”;十二月党人的起义是贵族中的优秀人物首先站出来唤醒了人民，并且把这一时期称为贵族革命时期。这次的事变极大了震撼了沙俄帝国，尼古拉一世随即展开了一年多的调查。但是对于参与起义的“救国者们”来说，他们的传奇故事还没有结束。
