1914年8月第一次世界大战爆发，辛亥革命结束后的第3年就要面临这场空前的世界大战，一时间也是手足无措。袁世凯一心称帝，维持着名不符实的“局外中立”;黎元洪、段祺瑞为参战问题上演了“府院之争”，以至引来张勋复辟。
中国没有出兵欧洲，但参加一战也不是打酱油。宣战以前，北洋政府即采取“明守中立，暗事参加”的“以工代兵”办法，派遣华工出国。“一战”期间，英法俄三国共招募华工30万人，让他们从事建筑、修路等体力工作。还有为数不少的华工被违约送上战场，在战火中修工事、运弹药、抬担架，沙俄甚至将华工“编为军队，作前线冲锋之用”。战争期间，有约5万华工死亡。除华工出国，中国还参与了协约国出兵西伯利亚的行动。
如大多数人所料，一战在1918年11月以协约国的胜利告终。中国被作为三等战胜国，受邀参加战后和会。为了向世界展示一个统一的中国，北洋政府允许王正廷代表南方护法政府，出席巴黎和会。
中国成为战胜国之一，当初力主参战的段祺瑞并未忘乎所以。他知道，“此次参战,宣布过迟,有名无实,不应多提要求。除收回德奥租借并取消在中国之权益法权外,拟提议撤销庚子条约驻兵一条及修订海关税则。至青岛问题,日本一再宣言交还中国,谅不至食言,且看日本有无提议,随即应付,没有确定。”中国代表团在和会上的要求，大致与此相同。
举国上下对“公理”的信服，不久就被巴黎和会所击碎。在和会上，英、美等国履行之前所做承诺，支持日本继承德国在华利益。要不要签署和约，中国代表团颇为犹豫，因为在山东问题外，和约上还包括废除德国领事裁判权、取消德国庚子赔款、赔偿中国战争损失等有利于中国的条款。一旦中国拒签，未来就要同德国单独媾和，到那时，中国未必还能获得这么多的权益。
不过当国者与外交官的这些谋划，国内的学生们是不知道的，在强大的压力下，中国代表团拒签了《凡尔赛和约》。
让人庆幸的是，学生们的爱国游行并没有使中国外交陷于绝境。经过艰苦谈判，1921年的华盛顿会议上，中国收回青岛主权。1924年《中德协约》、1926年《中奥通商条约》签订，北洋政府不仅获得《凡尔赛和约》中有利于中国的条件，还从德国得到约8400万元的战争赔款。如果加上中国战时所获的德国船只，以及被免去的庚子赔款，中国收益达2.5亿元。
巴黎和会上的外交是失败了，使后面的成功也被“五四运动”所遮蔽。中国通过参加一战，先是成为世界格局中的一员，又依仗外交官们的努力，实现了小付出与大回报。
