1897年，灵位德国的传教士来到了山东曹州府巨野县张家庄，由于两位传教士欺压百姓，最后被平民所杀。这原本是当时教会与中国民众矛盾不断的大背景下所发生的一次偶然事件，然而德国却因此为借口出兵占领了胶州湾地区，这便是我国近代史上著名的“巨野教案”。之后德国又以此为借口侵略了青岛，青岛沦为了殖民地。
从此，山东就成了德国人的势力范围，正如当时日本《外交时报》所称：“华政府于山东一举一动，皆受德人指使，似满洲之实权归俄人掌握。彼山东之实权，亦将归诸德人矣。”
到了1914年9月，日本发动了对德国的战争，并派出了两万名海陆军前往德国在中国的占领地山东，以协助英国皇军一起攻打德国军队。日本的军队在山东龙口附近地区登陆，并迅速占领了莱州半岛。正常来说，日本要打击德国，应该是以德国在山东胶州的基地为主要目标。
但是，他们却占领了莱州，并没有表现出要对付德国的样子。可想而知，日本发动战争只是借口，侵占中国领土才是目的。日本人要动手了，那么，民国总统该怎么应付呢?按照那时候中国的实力，想把日本打出去还是不太可能，毕竟，双方的军事装备还是有差距的。
袁世凯对这个事情比较苦恼，不得已之下，袁世凯只能从当年老太后慈禧那里学了一招，就是：对战的双方我们都惹不起，那就将自己置之事外，让他们打去吧。之后，袁世凯甚至还在中国国土上划定了“交战区”及“中立区”。
他将潍县车站往东的区域确认为德国与日本交战的战区，而往西的地区则是中立区，两个国家不能进到这些地方打仗。之后，中国政府又将胶济路线划入中立区。划定中立区真的是没有办法的事，但是，对于袁世凯的这个做法，德国人就不高兴了。
对此，他们的驻华使臣向中国政府提出抗议，要求中国政府结束这样的区域划定。德国人觉得日本、英国组成的联军在中国莱州地区采取军事行动是有悖中国要求的，而中国任然选择无视并继续划定中立区，这是有利于日英联军而不利于德国的，所以中国就没有做到真正的中立。
到了9月6日，由五百人组成的日本军队进入莱州，并在城西位置安营扎寨。仅过去了三天时间，日本军队就宣布接管了莱州。可是，城里的百姓还来不及逃跑，他们没有乡下的百姓那么机灵，早早就离开莱州了。这些日本军队，对于城里人来说就像“魔鬼”一般。
紧接着，日本鬼子占领了平度县，他们找到这个县的管事，要求给他们补充军需品，需要一千头牛、两千只鸡、一千头猪、五十万斤米面草料和一千五百辆大车。这么巨大的军需品，一个小小的主事怎么可能拿的出来，不得已，这个主事也逃跑了。可是，他的运气不好，又被日本鬼子碰到，给抓回来了，这次他成了囚犯，被关了起来。
此时，另外一批日本鬼子占领了胶县。这些鬼子更加没有人性，尽情蹂虐中国人。他们首先洗劫了银行，发行了一种军用票代替当地的货币。接着，他们还占领了县衙门和电报局，将当地的权利掌握在了自己的手里，将与外界联系的途径全部切断。慢慢的，他们开始打压当地老百姓，强占他们的房屋，欺负他们家的女眷。
更有甚者，一旦遇到需要生火的时候，鬼子们就直接将房屋的木门、木窗拆毁并焚烧，只为能够生火取暖。就这样，日本鬼子占领了中国城镇。日本皇军甚至贴出告示：“如果有某个村子的人胆敢妨碍皇军的行动，整个村子都别想活命。”到了9月25日，日本皇军占领了潍县，这个地方超过了袁世凯划定的交战区，即：将战火引入了中立区。
这下子袁世凯不同意了，他要求外交部曹汝霖提出强烈抗议，可是，也就是仅仅提出了抗议。弱小的国家是没有话语权的，中国提出的抗议日本根本没有理会。到了9月29日，日本驻华大使向外交部解释到，日本认为胶济铁路一直被德国控制，现在还在为他们运送粮草，日本光控制潍东一带还不行，还需要控制潍西一带，方便日本对铁路的控制以切断德国人的供给路线。
到了这个时候，日本的这些行为并没有影响中国保持中立。
甚至，日本大使完全没有提到袁世凯之前划定界限的事情，只是把胶州与济南扯在一起，认为：这些都是军事要点，必须占领才能取得对德国的胜利。他们完全没有顾及中国人的感受，也不遵守中国人的规定。并且，日本人还要占领济南，10月6日，日军抵达济南，并占领了火车站。其实，当时占领济南的日军只有几十人，可是，国军还是无动于衷，任由他们乱来。
其实，日本人的野心是占领整个山东，而我们除了抗议，并没有实质性的行动。德国人在山东的集中地是青岛，而日军向外宣称：自己只需要六个小时即可攻占青岛将德国人赶出去。青岛的德国守军有六千，上级要求他们必须守住青岛，将日军拒之门外。德国驻守胶州的总督华德克宣称：只要日本人胆敢来攻城，就必须付出战死四万人的代价，否则他们不可能攻下青岛。
自从清政府退出历史舞台后，大批满族皇亲贵族都前往青岛居住。现在，青岛即将开战，这些人又不得不离开青岛，寻找新的居住地。很多人都离开了，可能就只剩下恭亲王溥伟还留在那里。德国人战前表现得很勇猛、很强势，但是，真正打起战来，他们并没有那么卖力了。其结果是：德国人没有死守，没坚持到最后一个人倒下，他们基本都没怎么抵抗就逃跑了。
最终，日本于11月7日取得了战争的胜利，德国没有逃跑的人成为了日本的俘虏。到了11月14日，胶州总督华德克被抓，押往东京寺庙监禁，而这一天，恰恰是德国人占领青岛的17周年。日本鬼子拿下了青岛，袁世凯知会日本政府，要求他们将军队由山东半岛撤回原德国人的租界地胶州湾。当然，日本人是不可能听袁世凯的，他们依然占据着山东半岛。
这个时候，袁世凯有些着急了，他继续通知日本、英国政府，中国政府要撤销原来的交战区界限，要求日英联军撤离山东半岛。对此，日本人还是不理会，他们在山东建起了自己的衙门，建立自己的邮电局，还把当地中国的管理者统统赶出了山东。
可以说，日本已正式将山东占为已有，当做与德国一战的战利品。
