提及南昌起义，周恩来、叶挺、贺龙和朱德最易被人念起。但要说最早提出南昌起义的人，就不能不提到一位关键的历史人物---李立三。1927年7月12日，中共中央根据共产国际的指示改组，将陈独秀停职，指定张国焘、张太雷、李维汉、李立三和周恩来5人组成中央常委，代行政治局职权。临时中央的主要工作是部署党组织转入地下和中央机关从九江撤退到上海，同时考察打回广东以图再举的可能性。其中根本没有南昌起义计划。李立三到了九江后，利索地将筹划撤退的任务变成了组织武装起义。7月20日，在与谭平山、邓中夏进行的九江会议上，李立三敏锐地分析了临时中央"南下广东"并不可行，转而提出将一些可以争取的部队尽快集中于南昌，在南昌举行起义！
"八一"并非原定起义时间
第一次九江会议提出南昌起义后，李立三和邓中夏立即上庐山向鲍罗庭、瞿秋白和张太雷汇报。瞿秋白和张太雷都是人们熟悉的中共早期革命领袖，而鲍罗庭作为共产国际派驻中国的代表，他的意见对中共中央至关重要。
听了李立三关于起义的汇报，鲍罗庭用沉默不表态作为回答。而瞿秋白、张太雷则完全赞同。瞿秋白立即动身去汉口，向中共中央汇报。李立三等不及中央的指示，在7月24日召开的第二次九江会议上，决定叶挺、贺龙部队于7月28日前集中南昌，7月28日晚举行暴动。
周恩来在武汉首先得到了李立三的报告，中共中央立即展开讨论，最后同意举行暴动。但认为理想的暴动地点是九江南浔。又是李立三挺身而出，他坚决反对把起义地点设在南浔，因为九江地区的军阀部队已经聚集，对起义不利。同时，准备起义的叶挺、贺龙部队已经陆续开往南昌，在南昌起义势在必行！
李立三说服了周恩来，起义地点确定为南昌，起义时间定为1927年7月30日晚上。再次干扰了起义按时举行的是张国焘。7月27日晨，张国焘抵达九江，带来了中央的最新意见。张国焘曲解了党中央关于"起义要慎重"的意见，提出"应该争得张发奎的同意"，要求重新讨论起义。第一个拍案而起的还是李立三！周恩来也拍案而起！周恩来事后对别人说，这是他一生中第一次拍桌子！当时，知道起义秘密的人过百，一些起义部队正在调动，起义如箭在弦，已经无法阻止。最终，张国焘只得服从多数。于是，起义时间最后定为1927年8月1日凌晨。
群英荟萃的暴动
南昌起义中，走出了一大批后来的人民解放军将帅。1955年授衔的将帅中，有8位元帅、4位大将都与南昌起义紧紧相连，这还不算未被授予军衔的周恩来等中共重要领导人。
这8位元帅和4位大将，并非都是直接参战。1927年8月1日凌晨，在南昌指挥起义作战的有3位：第二十军军长贺龙;指挥部参谋团参谋长刘伯承;第三军军官教育团团长兼南昌市公安局局长朱德。8月2日拂晓，从回马岭又赶回了两位：前委军委书记聂荣臻;第四军25师73团3营7连连长林彪。8月10日，时任武汉中央军事政治学校政治部准尉文书的陈毅从九江赶上来。起义时，在张发奎的第二方面军内，还有两位后来的解放军元帅---叶剑英和徐向前。起义前，徐向前没能和党组织联系上。起义爆发后，张发奎集合指挥部军官宣布："CP(共产党)分子三天以内保护，三天以外不负责任！"当天晚上，徐向前就悄悄离开九江，去寻找党组织。
相比在南昌城头指挥作战的元帅们，叶剑英对于"八一"南昌起义的贡献是秘密的，以至多年来很少为人所知。起义发动前，时任张发奎第二方面军第四军参谋长的叶剑英，利用与张发奎等人的关系，探知贺龙、叶挺等人将要被扣留，解除兵权。他马上约了叶挺、贺龙、廖乾吾和高语罕4人到甘棠湖划船。正是在这艘小船上，叶挺、贺龙得知了自己的危险处境，最终定下了起义的决心。南昌起义爆发后，张发奎手下不少将领主张派兵夹击起义部队。叶剑英再次献计，建议张部跟随起义部队进入广东，以"援师讨逆"的旗号夺占广东地盘。张发奎觉得划算，便采用了这个建议。正是叶剑英的这个建议，使南昌起义部队得以迅速打开了南下广东的通道。
南昌起义中还走出4位大将：陈赓大将，粟裕大将，许光达大将和张云逸大将。
起义队伍的出走和倒戈
1927年9月，起义军在三河坝分兵，主力由周恩来、叶挺、贺龙、刘伯承率领，南下广东潮汕，朱德率部留守阻敌。
在南昌起义的部队中，还有一些特殊的参加者，他们在起义失败后，脱离了起义部队。蔡廷锴被人所知，一是因为他率领国民革命军十九路军进驻上海力抗日军;二是1933年他在福建成立"中华共和国人民政府"。但很少有人知道，1927年的南昌起义部队中，蔡廷锴任起义军南下部队左翼总指挥。蔡廷锴是个优秀的军人，但他参加南昌起义却并不是自愿的。当起义部队南下途经贤县时，蔡廷锴趁乱清理了队伍中的共产党员，率部脱离了起义军。蔡廷锴率部出走使起义部队南下计划受到严重挫折。
相比蔡廷锴的出走，欧震的阵前倒戈更加致命。1927年9月，起义军退至广东潮汕，蒋介石麾下干将薛岳率部协同粤军第十一师陈济棠部阻击起义军。双方在汤坑展开了激战。起义部队奋勇作战，将薛岳部4个团击溃，包围了薛岳的师指挥部，眼看就要全歼薛岳部。千钧一发之时，起义军叶挺部的营长欧震叛变，率部在阵前倒戈。薛岳抓住机会，与赶来增援的粤军向叶挺的起义军发动猛烈反攻。汤坑之战的失利，使起义部队南下广东建立革命根据地、重新北伐的设想被彻底击碎。
不熄的火种
10月3日的流沙会议，是南昌起义的最后一次会议，会议由周恩来主持。当时他正发高烧，郭沫若回忆说，当时周恩来"脸色显得碧青"，将起义战败的原因作了简单的总结。正在大家表态时，哨兵发现敌人尖兵，于是会议草草收场，众人分头撤退。混乱中，抬周恩来的担架队员也乘机溜走，周恩来的身边只剩下了叶挺和聂荣臻，3人仅有的武器只是叶挺的一支小手枪。3人搭上一条小船，艰难地漂到了香港。
起义失败了，但它留下的火种却并未熄灭。保留下火种的关键人物是朱德！
南昌起义爆发时，朱德的地位并不显赫。那时，朱德手下兵不过500，顶多算一个营，比起叶挺、贺龙来相差甚远。在三河坝完成阻击任务后，朱德的部队已损兵过半，这时又传来南下部队失败的消息，部队军心涣散，各级领导纷纷离队。
那真是一个异常严峻的时刻。在天心圩军人大会上，朱德镇定地说："大革命是失败了，我们的起义军也失败了！但是我们还是要革命。同志们，要革命的跟我走，不革命的可以回家，不勉强！""中国革命现在失败了，是黑暗的，但黑暗是暂时的。中国也会有个‘1917"的。只要保存实力，革命就有办法。你们应该相信这一点！"
