14世纪中叶蒙古东部，即大兴安岭以东，直到女真地区，北抵黑龙江流域，南临西拉木伦河的广大地域，驻牧和活动着不少的蒙古部落。
其中较为著名的有兀良哈部、翁牛特部、乌齐叶特部和札剌亦儿部等等。
兀良哈三卫又称朵颜三卫，由泰宁卫、福余卫、朵颜卫组成。元朝灭亡后，兀良哈三卫与鞑靼、瓦剌构成了蒙古的三大部落。
明建文元年(1399年)，明朝发生皇室战争，史称“靖难之役”。朱棣在发动“靖难之役”前，借助兀良哈三卫蒙古人的支持，挫败了镇守大宁卫(卫治在今赤峰市宁城县)的宁王朱权。
后来，他又向兀良哈三卫借用3000名精骑兵，作为其“靖难军”的骨干。建文四年(1402)，朱棣即皇帝位后，为了酬谢“从战有功”的兀良哈三卫蒙古人，决定把大宁卫(今承德市、平泉县、建昌县及老哈河流域)割让给他们。
同时，他还封三卫首领以都督、指挥、千户和百户等职;决定在开原、广宁两地开设互市，供兀良哈三卫蒙古人和明朝进行交易活动。
朱棣第三次出征时，在蒙古草原上转悠了几个月，没有找到鞑靼或瓦剌的军队，粮草不继，无奈下令退兵。这次出兵没有取得任何战果，让朱棣很是不爽，于是他采取了一个背信弃义的做法。
朱棣在回军的途中，突然偷袭了本是明朝子民的兀良哈蒙古——朵颜三卫，以此作为他取得“大胜”的资本大加炫耀。
这次无耻的偷袭彻底暴露了明朝的真实面目，从此，朵颜三卫不存在了，兀良哈蒙古为了得到明朝给予的牧场(大宁)，屡次南下与明军交锋，最终控制了滦河一带。
蒙古达延汗时，兀良哈蒙古被迁到今天俄蒙交界处，清朝以后被称为乌梁海。
可是后来朱棣出征蒙古，每次都找不到蒙古的主力部队决战，还没走多远，对方就跑的没影了.
而且补给十分困难，而朵颜三卫的一些将领对分给自己的土地太小，他们非常的不满意。
朱棣心生疑心，怕他们迟早反水和蒙古和好，于是派兵突然袭击挨个挨个的包围朵颜三卫的三个大本营，于是连人带马全部逮捕。
但是有一部分人依然骑马逃脱到北方蒙古去了……
另外一部分朵颜三卫的人被抓住的，都直接被朱棣残忍的杀害了，这些人死的时候菜知道朱棣是一个背信弃义不守信用的大坏蛋。
永乐皇帝的决定和允诺并没有完全兑现。明廷不允许三卫蒙古人南迁到大宁地区驻牧。
兀良哈三卫蒙古各部，为了获得大宁地区的驻牧权，联合了当时颇为强大的阿速特部(明朝称其为鞑靼部)首领阿鲁台。
他们经常联兵进攻明朝。永乐帝在1422-1424年连续三年“亲征”，攻打阿鲁台时，曾率领军队深入屈裂儿河流域，打击支持阿鲁台的兀良哈三卫，使他们受到极其惨重的伤亡。
但是，兀良哈三卫并未屈服，他们为争得大宁地区与明朝进行了不懈的斗争。不久，他们挥师南下，进入滦河流域驻牧。
1428年，他们又进入大宁城，并经会州(今河北平泉县)直趋宽河(今河北瀑河)。他们还同明朝宣宗皇帝亲自率领的3000骑兵进行过激烈的战斗。
当时，科尔沁部在阿岱汗和阿鲁台太师统率下迁入嫩江流域。他们全力支持兀良哈三卫向南推进，夺取大宁地区。
明朝在宣宗末年和英宗初年，即15世纪30年代后期，其边防松弛，御警薄弱。
