从公元352年底前燕迁都邺城起，大体上形成了晋、秦、燕鼎峙的形势。这形势存在了十八年，到370年底前秦灭前燕而结束。从此，直到淝水之战前的十三年间，这是北方获得短期统一的时期，也是晋、秦南北对峙的时期。燕、秦两国，在鼎峙开始的时候，燕的国力在秦之上，但以后，强弱易位，原来的强者甚至陷入灭亡的境地，其原因何在呢，笔者可用两字概括：内讧。慕容氏一族人才辈出，第一代慕容廆是杰出的领袖人物；第二代慕容皝至少可以说是个明君，他的庶长兄慕容翰英武绝伦，智谋出众；第三代慕容恪、慕容垂都智勇兼备，为敌国所畏惮。一个家族，几代相继出现许多优秀人物，历代都很少见。不幸的是，在第二、三两代中，兄弟不和的事竟不断出现，终于给前燕带来了噩运。慕容皝猜忌慕容翰，始而使他不得不出奔，后来回到故国建立战功，仍遭迫害而死，事见第十二篇。
慕容皝去世前，曾嘱咐嗣君慕容儶说：“如今中原尚未平定，你的兄弟恪智勇兼备，可以担当重任。”古人说得好，“人之将死，其言也善。”慕容皝是不是担心下一代重演兄弟不和的悲剧呢？这是有可能的。史籍上没有提到慕容皝遗言有没有涉及慕容垂。慕容垂原名霸，字道业，排行第五（慕容恪是老四），从小得父亲喜爱，世子慕容儶因而不太高兴。慕容垂少年时喜欢打猎，有一次从马上跌下来，折断了牙齿。慕容儶即了位，以敬仰春秋时晋人郤缺为借口，命五弟改名为（垂夬），后来信了谶文中的话，才又拿掉“夬”，改名叫“垂”，可见他对这个兄弟是一直猜忌的。
慕容恪打仗，不愿多牺牲士卒，对所俘敌将，不肯随便杀害等事，有关各篇已有述及。慕容垂破桓温，亦见上篇。现在补叙一点慕容垂青年时的事迹。晋永和六年（350年），慕容儶攻克蓟城，斩守将王佗，想坑杀所俘士卒一千多人。慕容霸（那时还没有改名）谏道：“赵国暴虐，大王兴师讨伐，救民于涂炭之中，使得安居乐业。现在刚得蓟城，便要坑杀他们的士卒，风声传将出去，恐怕会不利于王师。”慕容儶听了，便停止屠杀。远近官民听说燕军不随便杀人，都望风迎降。这位二十五岁的青年王子的见识比他老兄高明多了（慕容儶时年三十二岁）。慕容儶对慕容恪似乎不大猜忌，然而临终的嘱托实在令人生疑，他说：“景茂（慕容玮的字）年幼，我想把社稷交给你。”慕容恪不肯接受。慕容儶怒道：“况弟之间何必虚饰！”慕容恪答道：“陛下如果认为臣担当得起天下重任，难道就不能辅佐少主？”慕容儶听到这里才放心，说：“你能行周公（西周周公旦辅佐幼主成王）之事，我就完全放心了。”由此可见，所谓传位，只是试探而已。试探的结果好，他才放心，万一不好呢，恐怕会趁自己没有死，另有措置吧！
晋升平四年（3的年），慕容儶死，年四十二岁。儿子慕容玮即位，年十一岁。太宰慕容恪、太傅慕容评、太师慕舆根辅政，慕容垂任河南大都督、兖州牧、荆州刺史。慕容炜在位十一年。这十一年间，内部矛盾的发展，终于使强大的前燕陷入灭亡的境地。先是慕舆根自以为是老资格，对慕容恪主持国政不服帖。他故意劝慕容恪废慕容玮夺位。慕容恪大惊，说：“您喝醉了吗？怎么说出这样荒谬的话来！我和你同受先帝遗诏辅政，怎能忽而作此主张？”慕舆根当场承认了错误，但怕被治罪，便向太后可足浑氏和慕容玮诬告太宰、太傅要造反，还自告奋勇，愿意率领禁兵去杀两人。可足浑氏信以为真，打算答应，倒是十一岁的小皇帝有点主意，不相信这套鬼话，而且怀疑真要反的是太师，所以没有同意，才没有闹出大乱子。
慕容恪把慕舆根的话告诉了兄弟慕容垂，慕容垂就劝他果断地把他杀掉。秘书监皇甫真也说慕舆根毫无见识，自以为老资格，骄横狠毒，不及早解决，会酿成大祸。慕容恪不肯，他考虑得很周到，小皇帝刚即位，大臣就自相残杀，邻国（东晋、前秦）会认为本国政局不稳定。这是他能说出口的话，而内心却还有更深的顾虑：“人家一定会把我这个周公看作专横的权臣。”他忍住了。但是慕舆根却不罢休。他先是诬告，后来又向太后和幼主建议放弃邺城，回到龙城（今辽宁朝阳）老家去。慕容恪这才无法忍耐下去，就与慕容评商议决定，奏明慕舆根的罪状，杀死他和他的妻、子、党羽。
风波过去了。晋太和二年（367年）慕容恪去世，燕的局势就急转直下。慕容恪叮嘱过慕容玮：“吴王将相之才在臣十倍以上，先帝因长幼的次序，用臣辅政。臣死之后，请陛下举国以听吴王。”他还不放心，又叮嘱慕容玮的兄长慕容臧说：“大司马总统六军，人选不可忽视。我死之后，以亲疏而言，应该轮到你和冲。你们弟兄虽则才能出众，然而年纪还轻，不见得能够挑得起这副担子。吴王是人中豪杰，智谋无人能及。你们若能推举他做大司马，必能一统天下。你们千万不要贪恋官职，不以国家为意。”他病重将死，慕容玮去探望，他又一次推荐吴王，说他是管仲、萧何一类人物，如果不加重用，秦、晋两国一定要兴兵来犯的。他还把这番意思同慕容评讲过。慕容恪把利害得失剖析得明明白白，无奈他们不肯听取。他死之后，慕容玮让兄弟慕容冲做了大司马，把慕容垂搁在旁边。他自请领兵击败桓温之后，威名远震。慕容评是个庸人，又是忌他，又是怕他，便和可足浑氏商量害他。慕容垂发觉了他们的阴谋，想逃往龙城，据有燕的旧疆，但没有成功，只得改变计划，带了儿子慕容令、慕容宝等投奔前秦去了。
燕的国势，由于王公、贵戚占有大量户口做佃客和衣食客，国家的户口反而比私家的少，财政困难，官吏的棒禄，战士的口粮，常有拖欠，本来已经很衰弱了。晋太和三年（368年），尚书左仆射悦绾建议清理，这得到了慕容玮的同意。结果，他清出了二十多万户，但也惹得满朝怨恨。他本来身体不好，硬拼着做这件苦差使，竟把性命送掉。这项工作最终还是不了了之。王公贵戚中，权势最高的无过于慕容评。慕容恪死后，权力全在他的手里。他贪得无厌，占有的户口自然最多，用的地方官不是行伍出身的武臣，便是纨绔的贵族。太后可足浑氏和慕容玮也奢靡不堪，后宫有女子四千多人，僮侍厮役还不在内，一天的耗费常在万金左右。这样的国家，显然是难以长久支持的。
我们回过来再看前秦。它从符洪建国以来，历经磨难，终于成为一个强国。符洪称大单于、三秦王，事在晋永和六年（350年）。他还没有进入关中，就被原后赵将麻秋毒死。儿子符健杀死麻秋，不用大单于、三秦王称号，引兵入关，只称晋雍州刺史。关中平定后，他才于七年正月称天王、大单于，国号大秦。又过了一年，才即位称帝。以后关中诸将群起反符氏，加以东晋桓温北伐，境内不太安定。这时老天也不帮忙，永和十年（35４年）饥荒，一升米值一匹布。十一年春天发生蝗灾，牛马无草可吃，竟互相吃身上的毛。这年六月，符健去世，年三十九岁。他临终对太子符生说：“六夷酋帅和执政大臣，如果不听你的命令，可逐渐把他们杀掉。”这是极有后患的遗嘱。符生是个“独眼龙”，武艺绝伦，性格残暴，父亲又这样嘱咐他，国内自然不会安定了。
从永和十一年到升平元年（355～357年），符生杀了许多人，后妃、公卿、仆隶，各式各样的人都有。丞相雷弱儿为人刚直，因为在朝堂上公开批评符生的亲信，其本人和九子、二十七孙都遭非命。尚书令辛牢在宴会上做酒监，因为劝人饮酒不力，被他当场一箭射杀。太医令程延为他着病，说是吃枣子太多而引起的，他大怒道：“你怎么会知道我吃枣子！”立即命令拉出去斩了。他梦见大鱼吃蒲（符氏本姓蒲），又听说长安民谣有“东海大鱼化为龙，男皆为王女为公”两句，就把太师鱼遵及其七子十孙都杀了。诸如此类，死的人不计其数。他接见群臣的时候，弓上弦，刀出鞘，另外还放着锤钳锯凿等可以杀人的器具。杀人的方法，除杀头以外，斩断胫骨、拉胁、锯颈、刳胎、凿头顶等法，都随时使用（杨炫之《洛阳伽蓝记》卷二说符生虽好勇嗜酒，但并不凶暴，是符坚“妄书生恶”。此说可供参考）。这样的暴虐是长不了的。升平元年（357年），姚襄进兵来争关中，被符黄眉、邓羌等击败。秦兵又擒杀姚襄，他的兄弟姚袭只得率众投降。黄眉回到长安，符生不但不予奖赏，还时常当众辱骂他。黄眉想杀符生自立，被发觉杀死，王公亲戚牵连被杀的又有多人。
这年六月，清河王符法、东海王符坚起事。他们手下不过几百人，但进了宫中，宿卫将士都放下武器，服从他们。符生喝得酩酊大醉，睡得正熟，听见喧闹醒来，还弄不清是什么事。符坚把他废为越王，接着把他杀死。这个昏君只活到二十三岁。荷坚是符健的侄儿，与符生是堂兄弟，比符生小三岁。他从小从师读书，很有点学问，也很受当时人的称赞。他见符生残暴，即与尚书吕婆楼商议对策。婆楼说自己没有本领办大事，家乡有个王猛，是世间少有的奇才，殿下不妨向他请教。符坚就请婆楼介绍，把王猛请到府里。宾主谈论了一番之后，符坚对王猛佩服得五体投地，说仿佛是刘玄德认识了诸葛孔明。王猛字景略，北海剧（今山东寿光东南）人，博学多才，喜读兵书，与那些崇尚《老》、《庄》、口谈玄言的名士谈不拢，反为他们所笑。他到过邺城，后来隐居华阴。他见桓温不会有大的成就，所以不肯跟他南下，终于为符坚所用。他比符坚大十三岁，相见时正当三十三岁的壮年。
符坚弟兄起事是在不得已的情况下发动的。他们确实久已存有此心，但也不敢轻易动手。这天夜里，符生对侍婢说：“阿法兄弟也不可信任，明天要把他们杀掉。”侍婢偷偷地把这话传了出去，他们就再也不能拖延了。事成以后，符坚要让符法即位，符法自忖才能不如兄弟，又是庶出，就不肯接受。（阿法于几个月后，以皇太后[嫡母，亦即符坚的生母]命被“赐死”，原因很简单，皇帝只能有一个。）群臣都拥护符坚，于是符坚即位，不称皇帝，仍用大秦天王的称号。他杀掉符生的亲信二十多人，任王猛为中书侍郎，不久改任尚书左丞。从此，王猛与符坚的兄弟阳平公符融，成了前秦朝廷的柱石。
符坚上台后，很快就发觉面临着两个问题，一是权贵不守法，二是叛乱迭起。解决这两个问题，必须遵循“治乱世用重典”的原则。符坚、王猛正是遵照这原则雷厉风行地办事的。特进（赐给有特殊地位者的官职）樊世是氐族土豪，与符氏关系密切。他见符坚重用王猛、心里有气，当众骂王猛道：“我辈和先帝共兴事业，而拿不到权；你没有汗马功劳，怎么敢执掌大权？这样岂不是我种了田你吃饭！”又气呼呼地说：“不把你的脑袋挂在长安城门口，决不罢休！”王猛告诉了符坚。符坚怒道：“必须杀掉这个老氐，然后百僚可整。”过了一会，樊世来了，他对符坚说话，口气很倔强。王猛在旁指责他没有上下之分，樊世大怒，跳起来要打王猛，被左右阻止后，便又破口大骂。符坚顿时发火，立即命令把他斩首。许多向符坚告王猛状的氐人，都遭符坚斥责，有的就在殿上被鞭打。从此公卿以下的官吏都畏俱王猛，不敢轻易得罪他了。
强太后（符健的妻子）的兄弟特进强德是长安城里的大恶霸，吃醉了酒，带着一群爪牙，公然掳掠百姓的财物、子女。晋升平三年（符坚甘露元年，35９年），王猛以侍中、中书令，领京兆尹。他一上任，便逮捕强德，一面上奏，一而斩首。符坚派使者来赦，强德的尸体已在市口上示众。王猛和御史中丞邓羌合作，两人皆疾恶如仇，无所顾忌，数十天中，杀、关、罢免权贵二十多人。不法之徒吓得气都透不过来，哪里再敢犯法。符坚为之叹道：“我到现在才知道天下有法啊！”符坚自此非常重视吏治，常派使者巡察州郡和各族部落，凡有孤寡老人生活贫困的，官吏刑罚不公平的，以及清廉公正、能够劝课农桑的，总之，各种好好坏坏的情况，都要求如实奏报。符坚根据这些情况，采取措施，于是前秦的政治，比起晋、燕两国，要清明得多。符坚重视教育，命公卿以下的子孙都入学修业，成绩优良、品行端正的予以奖励。他每月到太学一次，考核学生经义优劣，并提出经学上的问题，与博士（教师）讨论。回顾前文殷浩因军兴而废学校，这与符坚比较优劣，相差不可以道里计了。
叛乱迭起的问题，有时是相当严重的。前文提到过的张平，他拥有各族十多万户，与东晋通声气，受晋朝任命的并州刺史，声势不小。但是这类叛乱不难平定：符坚大军一到，很容易就把他的军队击溃，迫使张平投降。真正严重的问题是在符氏自己人的内部。符生有五个兄弟，都封为公爵。王猛曾劝待坚及早解决，以免后患，但符坚不听。符坚的考虑也有道理，五公无罪而就死地，岂不要被人指责为屠戮宗室。王猛不仅对五公作此主张，慕容垂投秦后，他也主张杀掉他以除后患，这就未免过于狠毒了。战时杀降，向来视为罪恶，何况杀避祸来降的人呢！若说后来慕容垂果然重建燕国，确系后患，也必须弄清楚，这是淝水之战的后果，不是慕容垂搞的阴谋。这是后话，下文再说。
晋太和二年（符坚建元三年，367年），符生的兄弟符柳、符双和符廋、符武果然一齐起兵造反。他们本来分别镇守地方，有兵有粮有城池，造反很方便。符廋原在陕城（今河南陕县西南），地近燕境。他起兵后，投降燕国，请燕出兵接应。这时慕容恪已经死了几个月，慕容评在掌权，他放过了这样一个大好机会，只轻描淡写地说：“我等智略，非太宰之比，能闭关保境就够了，平秦不是我的事情。”符廋再次特地写信给慕容垂和皇甫真，说符坚、王猛都是人中俊杰，今日不乘机取之，只怕燕国君臣必有后悔的日子。两人明知他说得对，但是慕容评哪里肯听他们的话呢？
符坚分兵征讨叛军，先后击斩符双、符武、符柳，最后，王猛等于晋太和三年（符坚建元四年，368年）十二月打破陕城，擒获了符廋。符坚问他为什么要反，他说：“只为弟兄屡谋逆乱，臣怕连累而死，所以造反。”符坚责令他自杀，但赦免了他的儿子。符坚仍然留有余地，这是他为人比较宽厚的地方。前秦的内部矛盾与前燕不同之处在于：首脑不制造矛盾，在矛盾出现后，处理得也比较得当，所以风波过去之后，国家的情况就恢复到正常状态了。接着，符坚就动手兼并前燕。晋太和四年十一月，慕容垂投秦。十二月，秦就以桓温败后燕不履行其求救时许诺，愿割虎牢以西之地为口实，使王猛等率兵进攻洛阳。五年正月，洛阳守将慕容筑看了王猛一封虚张声势的恫吓信，便开门投降。秦得了洛阳，便暂时休兵。
同年六月，秦兵再出。符坚送王猛到灞上，把关东重任委托给他。八月，王猛攻克壶关（今山西长治北）；九月，又助杨安攻克晋阳。燕命慕容评做元帅，领兵三十万御秦。燕兵比秦多得多。但是慕容评怕王猛，不敢进兵救晋阳，士卒怨恨主帅，没有斗志。十月潞川之战，秦军大获全胜，俘斩五万多人，乘胜追击，又俘获十多万人。慕容评单骑逃回邺城。秦兵长驱东进，包围邺城。十一月，慕容玮、慕容评弃城逃走，邺城投降。秦兵追到高阳，俘获慕容玮。慕容评逃到高句丽，被高句丽抓起来，交给前秦，前燕灭亡。燕从慕容儶称帝起算，凡二主历十九年。从慕容皝称王起算，共三主三十四年。它是十六国中第四个灭亡的国家（前面三个是前赵、后赵、成汉）。
邺城被围的时候，城外秦兵占领的地区，因王猛令行禁止，秩序良好，百姓不胜感慨地道：“想不到今天又见到了太原王（慕容恪的封爵）！”王猛知道了，也叹惜“慕容玄恭（慕容恪字）真是奇士！”秦灭了燕，得到一百五十七郡、二百四十六万户、九百九十九万口。符坚把慕容玮和燕的后妃、王公、百官以及鲜卑四万余户迁到长安。秦灭燕后就基本上统一了北方。灭燕的下一年，前凉称藩。晋太元元年（符坚建元十二年，376年），秦又以绝对优势的兵力攻凉，张天锡投降。除边塞的游牧部落外，北方是前秦的一统天下了。王猛没有看到这一天，他已在上一年去世了，年五十一岁。
