1900年英、法、德、美、日、俄、意、奥匈等八国以“保护使馆”的名义，悍然出兵组成联军侵略中国。虽然清政府腐败无能，但一部分爱国军民奋起抵抗，他们在直隶（京津冀）地区与侵略者展开激烈战斗，其中淮军名将聂士成及其所部更是让八国联军敬畏有加。
据八国联军随军记者报道，“华军虽众，皆不足虑，所可畏者，聂军门所部耳；盖聂军有进无退，每为各军之先；虽受枪炮，前者毙，后者又进，其猛处诚有非他军所可比拟者”，“自与中国交兵以来，从未遇此勇悍之军。”（当时的中文报纸转述国外报道，故为文言文），那么这聂士成是何许人也？
据文献记载，聂士成字功亭，1836年出生，安徽合肥北乡人。1862年年聂士成追随淮军将领袁甲三（袁世凯的从叔祖父）讨伐捻军。因聂士成作战勇敢，屡立战功，同年八月，被补把总，加五品顶戴。1863年聂士成改隶淮军名将刘铭传部下，先后追随刘铭传与太平军、捻军作战，屡立战功，官职一路提升。
1884年中法战争爆发，台湾首任巡抚刘铭传率领军民抵抗法军，法军封锁台湾海峡。聂士成不惧危险，打破封锁，率军渡海援台。战争结束后，聂士成回归北洋，训练军队，参与修筑旅顺要塞。1891年接统驻芦台淮练军各营，统领芦台淮军武毅副中、老前两营，兼统古北口练军前右后三营兵力。
此后聂士成因率军平定热河金丹教起义，因功补授为山西太原镇总兵。聂士成也与与王孝祺、章高元并称“淮军后起三名将”。1894年朝鲜东学党起义，应朝鲜国王的要求，聂士成与直隶提督叶志超率领两千人进入朝鲜，驻军牙山。而此时日本不宣而战，袭击中国运兵船，甲午战争爆发，同时日军万余人向牙山进攻。
聂士成向统帅叶志超建议移军公州，据险固守。叶志超率军先撤，聂士成率部在成欢与日军交火，双方互有伤亡，但阻击了日军的攻势。聂士成到达公州后，不料叶志超下令撤军平壤。抵达平壤后，聂士成准备回津募兵，行至半路得知平壤大败。聂士成建议全军统帅叶志超率领溃兵扼守安州，深沟固垒，御敌于国门之外，遭到叶的拒绝。
随后聂士成奉命率领所部千余人驻守鸭绿江防线的栗子园、虎耳山一带。9月26日日军四五千人偷渡鸭绿江，向虎耳山进攻，双方自早晨5点激战至下午1点，枪炮互击，杀伤相当。战至下午，由于铭军统领刘盛休不服主帅宋庆的调遣，竟率铭军溃退，导致鸭绿江防线全线崩溃。鸭绿江之战只有聂士成、马金叙所部全力抵抗，但孤掌难鸣，聂士成只得率领所部且战且退，率部摩天岭、石佛寺一带。
日军突破鸭绿江防线后，兵分两路，一路向奉天（辽宁）的首府盛京（沈阳）进军，一路旅顺、大连辽东半岛地区进军。10月14日日军迅速攻占连山关，聂士成率部扼守盛京的门户-摩天岭。聂士成采用疑兵计，“于众林张旗帜鸣角鼓”，利用有利地形“时出时没，步步设防，重重埋伏”，同时不断派出小股不对进行袭扰，坚守十余天，日军不能前进一步。
最好的防守就是进攻，聂士成深知这个道理。10月29日天降大雪，聂士成乘着夜色亲率马队数百人，乘敌不备夺回连山关，杀死日军数百人，并击毙日本联队长继而收复分水岭。接着11月9日聂士成挑选精锐千余人，分三队突袭驻守分水岭的日军，日军不备，仓皇而逃，聂率军追杀数十里。这几场战斗是甲午战争中，清军为不多的胜利，而指挥这些战斗的都就是聂士成。
此路日军在聂士成的面前举步维艰，而另一日军则势如破竹，他们先后攻占岫岩、盖平、海城，兵锋指向辽阳。聂士成向李鸿章、宋庆请求率领千余骑兵马队在敌后展开游击，“或截饷道，或焚积聚，多方扰之，令彼首尾兼顾，防不胜防”，但均被拒绝。直到战争结束，日军依然无法突破聂士成所部驻守的防线。
甲午战后，清政府下诏编练武卫四军，宋庆、董福祥所部依然按照旧法训练，袁世凯所部仿日式编练，而已经升任直隶提督的聂士成所部四十营采用德式与中式相结合。其中袁世凯的新军以及聂士成的武卫前军堪称晚清最精锐的部队。
1899年义和团运动兴起，起初聂士成奉命剿灭义和团，之后又奉命与义和团抵抗洋人。聂士成陷入了一个怪圈，他一方面被朝廷不断指责、官员蓄意陷害，另一方面义和团对其极为为痛恨，洋人对其最想消灭。
1900年6月清政府下旨，以聂士成“旬日以来并无战绩，且闻有该军溃散情形，实属不知振作”，将聂士成革职留任。聂士成异常气愤，“上不谅于朝廷，下见逼于拳匪，非一死无以自明”，于是每次战斗均亲上前线，以死明志！
1900年7月9日凌晨5点左右，已经血战八昼夜的聂士成率领所部数千人与八国联军在天津附近的八里台展开决战。聂士成骑马立于桥边督战，手刃逃兵，并对部下言道：“此吾致命之所也，逾此一步非夫矣！”双方枪炮互射，战斗异常激烈。天亮以后对面的德军指挥官库克认出了聂士成，因为他过去在聂士成军中担任过骑兵教习。因此库克派遣使者充当，要求聂士成投降，遭到断然拒绝。
于是联军的炮火对准聂士成所在地，炮弹如山呼海啸般的不断在聂士成的身旁炸落。聂士成一连换了四匹战马，他两条腿也先后被打断，但面对冲上来联军，聂士成依然挥动战刀，率领官兵向迎击。这是一颗流弹从聂士成的嘴里打进去，从后脑穿了出来，接着又一发子弹射穿了他的前胸，最后的那发子弹击中了聂士成的太阳穴。最终聂士成从马上倒下，跌落在尘埃之中。
库克对这位昨日的朋友、今日的对手肃然起敬，他用一张红毯将聂士成的遗体盖上，脱帽鸣枪致哀，将遗体郑重的交还给清军。此后天津城陷落，北京城陷落，腐败无能的清政府让中国彻底坠入深渊。
聂士成阵亡后，清政府下诏称仅称聂士成“误国丧身，实堪痛恨，姑念前功，准予恤典”，已经为国殉难的聂士成还是“待罪之身”！1902年聂士成的好友袁世凯上书请予以抚恤， “该提督秉性忠贞，践履纯笃，事亲极孝，居官极廉，驭众严而有恩，遇事勇而有断，沉毅果敢，威重绝伦。迹其苦战授命，武臣中实惟该故提督一人”
1905年清政府在聂士成殉国的八里台附近立碑纪念。2000年为纪念聂士成国捐躯100周年，天津市政府在原聂公碑所在地建了聂士成铜像以示缅怀，并镌刻诗一首：将军驱骑刀光寒，一跃桥头此生瞻。聂公当年激扬处，多少青松配雨寒。
