西北地区，尤其是陕北，地势险峻，战略地位极其重要。1936年10月，红军三大主力胜利会师。也就是从这时开始，西北地区成了国共两党军事较量的主战场之一。其中，彭德怀与“西北王”胡宗南之间的较量，尤其令人瞩目。
山城堡战役，彭德怀伏击“西北王”
胡宗南是蒋介石手下最著名的将军之一，系黄埔一期毕业生。周恩来曾评价说：“胡宗南是蒋介石手下最有才干的指挥官，比陈诚出色。”由于胡宗南骁勇善战，老谋深算，善于收买人心，加之深得蒋介石的宠爱，很快在西北站稳了脚跟，成为威震大西北的一代枭雄。
1936年，中央红军为打开陕北局面，东渡黄河，进军山西，开始了东征。红军东征共计消灭敌人7个团，扩红8000多人，筹款30余万元，迫使“进剿”陕甘苏区的晋绥军撤回山西，巩固了陕甘苏区。这使得蒋介石大为惊恐。他不顾国内日益高涨的反对内战、一致抗日的呼声，调兵遣将，严令国民党军对陕北红军进行军事“围剿”。
在这种形势下，1936年9月，胡宗南奉命率领国民党第一军入甘“围剿”红军。第一军是国民党的五大主力之一，号称“天下第一军”，装备精良，人员充足。
胡宗南率领国民党第一军入甘，无疑使“围剿”陕甘苏区的国民党军更加有恃无恐，在红军高层内部产生了不小的震动。大家深知，若不能阻挡住胡宗南部等国民党军的攻势，红军在西北战场将会陷入困境。为此，彭德怀毅然请战。为了统一战场上的指挥权，毛泽东代表中革军委委任彭德怀为前敌总指挥兼政委，要求红军三大方面军“绝对服从前敌总指挥彭德怀之命令”。
胡宗南入甘后，立即协同其他国民党军对红军展开了猛烈的攻势，迫使红军不得不从已经占领的会宁、静宁一线向北撤退。为进一步“围剿”红军，国民党军对北退的红军，采取了南北合击的作战方针：南线以胡宗南为首的大军由南向北采取攻势;北线以宁马军与邓宝珊部队组成河防大军，在黄河北岸进行防御。国民党军企图借此一举消灭红军。
红军退到靖远后，已经无路可退了。靖远是中共中央制定西进战略的支撑点，是红军夺取宁夏，控制河西，打通国际交通线，把陕北、宁夏、新疆等地连成一片的中间地带。靖远一旦失守，红军就将落入被南北夹击的险恶境地。蒋介石也看到了靖远的军事重要性，命令胡宗南不惜一切代价攻下靖远。
肩负重担的彭德怀在靖远制定了围歼胡宗南的计划。他在靖远布下了口袋，欲借胡宗南的轻敌情绪，诱其深入，“断其数指”。然而胡宗南狡猾成性，并没有轻易冒进，而是与其他国民党军多路齐头并进。其中，一路攻下靖远。彭德怀第一次围歼胡宗南的计划就这样落空了。
靖远被占领，红军只好一路向东，且战且退。胡宗南由于没能率先占领靖远，遭到了蒋介石的斥责。因而，在以后的战斗中，显得相当积极。待其攻下同心城后，便产生错觉，认为红军已经“不堪一击”了。于是，他率第一军追击在最前方。接着，他又将第一军分成三路，直追东退的红军。
胡宗南部紧紧咬住红军不放，红军再退就要将中共中央机关和红军总部暴露给敌人了，一场血战在所难免。此时，在保安的毛泽东、在南京的蒋介石都坐不住了。毕竟这一仗关系到红军的生死存亡。毛泽东不敢懈怠，一日数电彭德怀，讨论围歼胡宗南的计划;蒋介石更是对胡宗南寄予厚望，鼓动胡宗南一举而下保安。
1936年11月17日，在彭德怀指挥下，红军第四、第三十一军在萌城、甜水堡以西地区痛击胡宗南部中路第一师第二旅，毙伤敌600余人，击落敌机1架，取得了对胡宗南部的第一次胜利。受挫后，胡宗南令其左路第一旅进至大水坑，中路第二旅暂在原地待援，右路第七十八师向萌城至山城堡大道之间的古城堡推进，迂回萌城侧后截击红军。
山城堡位于陇东环县至宁夏吴忠的交通线上，附近有甜水堡、惠安堡等要塞，地形复杂，沟壑纵横，便于大部队伏击。更重要的是，这里是一处绝佳的水源补给地，胡宗南部要解决水源，就一定要占领山城堡。
19日晚，彭德怀下达了作战命令：红一方面军第一军团，在山城堡以南的罗山沟至于家湾之间待机;第十五军团一部诱敌东进，主力隐蔽于山城堡以东及东北山地待机出击;红四方面军第四军主力于山城堡东南地区待机出击;第三十一军于山城堡以北之田家庄附近地区隐蔽待机;红二十八军在红井子一带牵制国民党军左路第一师第一旅;红二方面军第六军团和红一方面军第八十一师、特务团、教导营在洪德城、环县以西地区迟滞国民党第六十七军和骑兵部队;以红二方面军主力为预备队，集结于洪德城以北之水头堡地区策应各部作战。
20日，胡宗南部继续向红军迫近，左路第一师第一旅当晚才进占红井子，第九十七师跟进至大水坑;中路第一师第二旅撤回豫旺县城休整，第四十三师接替中路，向保牛堡前进;右路第七十八师进占小台子、风台堡，其第二三二旅及另1个团进至山城堡地区，第二三四旅1个团进至曹家阳台。当日下午，第二三二旅由山城堡派出2个连，沿山城堡至洪德城大道向南侦察，在八里铺以南遭红一军团一部突然攻击，大部被歼。
21日下午，彭德怀决定对进入山城堡伏击圈的胡宗南部发起攻击。红十五军团一部和红一军团第二师向山城堡西北的哨马营攻击，阻断胡部退路。同时，红一军团主力由南向北担任主攻;红十五军团主力由山城堡东北向西南进攻;红三十一军由北向南、红四军由东南而西北向山城堡进逼。黄昏，敌第二三二旅向曹家阳台转移。红一军团第一、第四师和红三十一军一部，乘敌第二三二旅向山城堡以北山地撤退之机，从南、东、北三面攻入山城堡，并乘胜追击，将其大部压缩于山城堡西北山谷中，战至22日9时，将敌第二三二旅又一个团大部歼灭。此时，红二十八军亦在红井子附近击溃胡宗南部左路第一师第一旅。胡宗南第一军其他各部，仓皇西撤。山城堡伏击战取得了辉煌的胜利。此役歼敌一个旅又两个团，共计1.5万余人，基本上歼灭了胡宗南第一军的主力第七十八师，红军在扭转劣势的同时，大大震慑了“西北王”。
山城堡战役的胜利，挫败了蒋介石的进攻计划，大振了红军的军威，巩固了陕甘宁根据地。
山城堡之战后，全国要求停止内战的呼声迅速高涨。蒋介石坐卧不安，他把失败的责任推在与胡宗南第一军协同作战的东北军头上，对张学良严厉斥责。这使得处于观望状态的张学良加快了策划“兵谏”的步伐。不久，西安事变发生，内战结束，国共两党开始联手抗日。
