在两千多年前的楚汉战争中，西楚霸王项羽曾对汉王刘邦占据绝对优势。项羽在兵力和国土面积上，都要远胜于偏居于汉中的刘邦。
勇冠三军的项羽在战争中屡次击败刘邦，按他自己的话说就是：“攻必克，战必胜。”看起来，项羽似乎在不断胜利，但是他的国土和兵力却从不见涨，最终反而被刘邦围困于垓下，最终落得个自刎于乌江的下场。看起来战无不胜的项羽，为什么会失败？从汉初开始，这个话题就被激烈地讨论着。项羽自杀后数百年的三国时代，一位魏国名将的死，为我们揭晓了答案。
一：夏侯渊失败的启示
在曹操手下，有一名大家都非常熟悉的将领：夏侯渊。夏侯渊与曹操是同乡，且沾亲带故，是曹操相当器重的将领。为了消灭马超、韩遂等关中军阀，也是为了收拾盘踞西凉的羌、氐势力。曹操任命战功卓著的夏侯渊为护军将军，屯重兵与长安，负责对关西的经略。
夏侯渊是项羽的粉丝，对其作战风格可谓是推崇备至。他有个儿子名叫夏侯称，从小就喜欢军事，而夏侯渊也经常会指点一二。夏侯渊所用的教材与众不同，既不是《孙子兵法》也不是《吴子兵法》，更不是《六韬》、《司马法》，而是《史记》中的《项羽本纪》。
在实际战斗中，夏侯渊处处都学项羽。他和项羽一样，都经常身先士卒，勇于涉险，善于利用长途奔袭的手段，以闪电战的形式摧毁敌人的指挥中枢，从而击败对手。夏侯渊在关西，将自己轻捷、迅猛的特点发挥得淋漓极致。在与马超等人的战斗中，夏侯渊经常抛弃辎重，亲自带领锐士深入敌境，打敌人一个出其不意。
韩遂在野战中，屡次被夏侯渊击败，遂与羌、氐盟友一起，退守兴国城。夏侯渊认为兴国城非常坚固，如果直接进攻恐难取胜，不如将敌人引出来，在旷野中交战。于是夏侯渊打定主意，决定奔袭羌人盘踞的长离。
长离是羌人的老巢，攻打此地必然能使韩遂军中的羌人回军援救。如果离开羌人的部队，韩遂必将孤立无援，所以必然会与羌人一起，离开兴国，回援长离。随后，夏侯渊率领轻装部队奔袭长离，将羌人的村落焚烧一空。韩遂等人见长离老巢被端，果然恐慌不已，立即纠集步骑一万多人回救，而这正中夏侯渊下怀。
此时夏侯渊所面临的局势相当不利，不仅缺乏补给，也缺少重装部队作为中坚。然而，夏侯渊临阵不惧，擂响战鼓，一鼓作气地击败了敌军，韩遂大败而逃。夏侯渊趁机追亡逐北，将马超、韩遂以及羌、氐势力一扫而空，甚至连盘踞陇西三十余年的军阀宋建，也被夏侯渊所平定。夏侯渊在如此困难的情况下，取得了如此功勋，曹操不禁感叹道：“宋建造为乱逆三十余年，渊一举灭之，虎步关右，所向无前。”从此，夏侯渊威震潼关以西。
虽然夏侯渊打了很多漂亮仗，立下了很多功劳。但是曹操对他的为将之道，却仍颇有微词。曹操曾告诫夏侯渊：作为大将决不能专恃勇敢，该怂的时候，还是要怂。将领固然要以勇气为本，但是也要有智谋。
曹操显然看透了自己的兄弟，夏侯渊虽然经常打胜仗，但都是险中取胜，充满了冒险和赌博的因素，稍不注意就要全盘皆输。曹操是在告诉夏侯渊，在作战中绝对不能有勇无谋。然而曹操的话，夏侯渊很显然没有听进去。
在汉中之战中，刘备势力倾巢而出，誓夺汉中这个蜀中门户。而夏侯渊立即率军抵御，与优势的刘备军队相持。此时，曹操的援军已经在路上。只要援兵一到，刘备军的失败几乎是板上钉钉。要知道，刘备一生都没有赢过曹操。夏侯渊要做的，就是守住汉中几个险要的隘口，静待曹操的支援。
刘备在法正的谋划下，假意向南撤军，占据了制高点：定军山。急于立功的夏侯渊以为刘备要退走，立即率主力猛追，并与之形成对峙。显然，刘备和法正摸透了夏侯渊的性格，断然不会放自己“逃跑”，必然会倾巢而出以求拖住，甚至歼灭刘备。
到了晚上，刘备军趁着夜色烧毁了夏侯渊所布置的鹿角。谁想到夏侯渊以军区司令之尊，居然亲自带领400亲兵来修筑鹿角，他可能只是想亲自探查一下敌情。然而夏侯渊显然低估了刘备军的实力，突然间山上鼓声大噪，黄忠手持赤血刀，带着士兵如猛虎下山一样扑向夏侯渊。
夏侯渊猝不及防，竟死于乱军之中。夏侯渊一死，曹军在汉中方向的防线迅速崩溃，刘备最终夺取了汉中。
夏侯渊之死说明了一个道理，专恃勇猛并非“为将之道”的精髓。固然，勇猛是将领必备的素质之一，有时候亲冒矢石、身先士卒的冒险精神也的确是胜利的保证，所谓“险中求胜”。然而作为一方大将，千万人的统帅，他的决策往往能决定千万人的生死，甚至决定一个国家的国运。所以将领在做出决策前，必须慎之又慎，要充分分析敌我形势、力量对比，然而再采取行动。不到万不得已，绝不能轻易使用赌博式的军事冒险主义。因为战争从本质而言，是博弈，而非赌博。
而夏侯渊在冒险中养成了一种过分相信自己的心态，进而升级为刚愎自用，这是所有猛将共同的毛病，也是他们的取死之道。夏侯渊亲自修补鹿角，不正是刚愎自用的表现？这种小事，明明是偏将才应该干的事情。最终，夏侯渊害死了自己，也害死了自己的儿子夏侯称以及数千士兵的性命，
二：项羽死于“专恃勇力”
夏侯渊的失败，不禁让人想起另一个军事冒险家的失败，而这个人的名气和战果要远远大于夏侯渊。此人便是夏侯渊的偶像，西楚霸王的项羽。
项羽气贯长虹，勇力过人，在战争中勇于冒险，往往取得了惊人的战果。在巨鹿之战和彭城之战中，项羽以极端劣势的兵力，以雷霆万钧之势击溃了优势的敌人，获得了史诗般的胜利。
特别是在彭城之战中，项羽率领主力在齐国作战，导致空虚的彭城老巢被56万汉军所攻占。基地被端意味着后援断绝，要不了多久，项羽军就会因为乏粮而崩溃。然而，项羽立即点齐三万军队，千里奔袭彭城，竟然将56万汉军杀得大败，汉王刘邦险些被擒。这场战役是项羽军事冒险主义的顶峰。
项羽能凭借勇猛能在战役中取得胜利，但在全局的战争中，光有勇猛可不行，只靠军事冒险也不可能胜过刘邦这样内力深厚的敌人。项羽过分相信自己，也养成了刚愎自用的毛病，他的盟友逐渐叛离，例如英布、彭越;有能力的下属也逐渐离开了他，其中最著名的就是韩信。
到了最后，他甚至把自己唯一的谋士范增也赶走了，彻底陷入了孤立无援。项羽自己率领的军队，尚能和刘邦在荥阳相持。然而在其他的战场上，由于缺乏独当一面的人才，在与韩信、曹参等人的战斗中，项羽军一溃千里。
面对不利的局势，项羽急于破局。但是面对刘邦这种占据地利与人和的对手，项羽赖以成名的军事冒险丝毫没有作用，几乎找不到敌人任何破绽。情急之下，项羽甚至扬言要与刘邦单挑，一对一地解决问题。
而刘邦又如何会给年轻气盛的项羽这个机会呢？最终，项羽被汉军击败，被重兵围困于垓下。即使在临死前，项羽仍然意识不到自己为何会失败，并把罪责归咎于命运——“天亡我，非战之罪也”。
